Démobilisé et rapatrié du Sud-est asiatique, Oscar, un ex-GI, ne sait plus trop quoi faire de sa vie. Il n'avait pas fini ses études quand il est parti à la guerre. En prenant tout son temps, il décide de rentrer chez lui en passant par l'Europe. Il ne ramène qu'une grande balafre en travers de la figure et un ticket de Sweepstake irlandais gagné au poker. Il est en train de se prélasser sur une plage de la Côte d'Azur quand il rencontre et tombe amoureux d'une très belle femme, Aster, qui l'entraine dans de rocambolesques aventures sur de lointaines planètes. Il doit pourchasser des rats gros comme des loups, des dragons cracheurs de feu et vaincre une sorte d'ogre dans un duel à l'épée. Tout cela pour récupérer un œuf de Phénix caché dans une tour de basalte noir pour permettre à sa dulcinée, « Impératrice des 20 Univers », d'acquérir toute la sagesse nécessaire à sa tache et pour devenir un héros…
Après l'uchronie («
Sixième colonne »), la SF plus classique («
Les maîtres du monde »),
Heinlein aborde avec ce livre un genre différent : la « Fantaisie médiévale » déjantée et plutôt au second degré qu'au premier. Enormément d'humour, de détachement et même d'autodérision dans cet ouvrage. On sent que l'auteur s'est beaucoup amusé pour l'écrire et qu'il en a profité pour exposer ses idées peu conformistes sur l'armée, les femmes, l'amour, la fidélité et même la démocratie qui se retrouve rhabillée pour l'hiver ! A l'inverse d'un
Pratchett qui part dans des délires gratuits et pas toujours agréables à suivre,
Heinlein passe tout à la moulinette, mais c'est celle du bon sens, de la lucidité, de la logique et de l'intelligence désabusée. C'est sous cet aspect surprenant qu'il cache certaines vérités qui fâchent et qu'il fait découvrir au lecteur que folie n'est pas forcément où l'on croit. Un vrai régal !
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