J'avais quinze ans. J'étais vierge. J'attendais l'amour. Ce fut l'amitié qui vint d'abord.
C'est par ces lignes que le narrateur, Larive, entame son récit, alors qu'il est âgé de trente-quatre ans. Il se remémore.
Son arrivée au lycée Lakanal de Sceaux, son logement à Bourg-la-Reine, ses dimanches avec son grand-père au Châtelet, ses différentes désillusions sont décrites avec une sorte de ressentiment.
D'abord, alors que la rentrée s'est effectuée deux semaines auparavant en Première A, le professeur de français, latin et grec, un certain monsieur Niquet (je ne m'étendrai pas sur ce patronyme) demande à ses élèves de narrer leur plus belle journée de vacances. L'exemple type de rédaction proposée à l'époque et même plus tard. Larive y met tout son coeur et pense être, sinon le premier, au moins parmi les premiers. Cruelle désillusion, il est dernier et ses condisciples se gaussent devant les saillies de Niquet, en bons futurs flagorneurs. Seul un élève, un Parisien faraud du nom de Berthet, le félicite, déclarant qu'un type à l'Oeuvre écrit tout bonnement pareil. Il est bon à cet âge de trouver du soutien.
Comme ses parents sont en poste à Saigon, il loge chez une institutrice qui tient également une pension pour une dizaine de collégiens. Il possède sa chambre particulière mais il est astreint à quelques contraintes d'horaires. de plus madame Hermentier, le nom de la logeuse, est réfractaire à l'électricité, aussi doit-il faire ses devoirs à la lampe à pétrole dans la salle d'étude. Il s'essaie à rimailler, et quand madame Hermentier découvre ses poèmes, c'est pour se moquer de lui devant tout le monde. Elle lui déclare même qu'il a une araignée dans la tête.
Il est déçu mais va trouver une compensation en l'amitié qu'il se découvre au contact de Max Berthet. Celui-ci s'est fracturé une jambe et la mère du gamin demande à se qu'il vienne rendre visite à l'éclopé. le début d'une relation amicale en laquelle Larive compte beaucoup. C'est la première fois qu'il a un ami, et il le crie à tout le monde. Il philosophe et ses camarades s'esbaudissent.
Tu me fais bien rigoler, dit un de nos camarades. L'amour, l'amitié ! Dans ces bateaux-là, on ne se montre jamais comme on est, et on ne veut rien voir chez le voisin. D'abord, en amour, les femmes ne sont plus elles-mêmes, et en amitié… Tu connais, toi, une amitié absolument désintéressée ?
L'année scolaire était terminée, les vacances ont passé, et cette conversation se déroulait, alors qu'ils étaient au Lycée Louis-Le-Grand à Paris, sur la terrasse des jardins du Luxembourg. Larive enregistre sa première désillusion. Max lui annonce qu'il a une maîtresse, madame
Crespelle, une veuve, et il lui propose de la rencontrer.
Alors, l'amour, ce n'était donc pas notre amitié ? Se plaint Larive le soir, seul dans sa chambre.
Effectivement, madame
Crespelle reçoit chez elle les deux amis, et Larive est subjugué. D'autant qu'une lettre, qu'il doit retourner à l'expéditrice, l'informe qu'elle le préfère à Max. Il n'est qu'un jouet et cette belle amitié dont il s'enorgueillissait vole en éclats, sans bruit.
Retour sur l'adolescence, au moment où les sens commencent à s'éveiller,
L'araignée du matin est un court roman sobre dans lequel le narrateur expose ses espoir, ses doutes, ses affres.
Sa déception est immense lorsqu'il se rend compte qu'il a été trahi. Par Max, par madame
Crespelle ? Par les deux ? Et il va jusqu'à penser à se suicider mais il faut savoir que des impondérables se glissent dans les décisions mûrement envisagées. Et l'adolescent perdu dans ses illusions trimbalera durant vingt ans cette araignée qui s'est logée dans sa tête. Et qui continue à tisser sa toile car Larive ne peut échapper à ses souvenirs.
Et le passage entre l'adolescence et la maturité est ponctuée par La Grande guerre, car Berthet pour des raisons qui lui sont personnelles s'engage avant d'être appelé, et Larive en fera tout autant.
Ce volume est complété par une nouvelle, le départ de Valdivia.
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