Un homme cruel

Né au Japon en 1889 dans une famille nombreuse patricienne, Sessue Hayakawa, enfant timide mais déjà téméraire, part très jeune pour l'Amérique des années 1910 et devient la première star asiatique du cinéma, muet à l'époque. Il se marie à une actrice japonaise avec laquelle il restera liée et, très riche, mène la grande vie. La fin du muet et le racisme anti-Japon le ramènent au pays où il s'ennuie puis, pour une longue période, en France où il entre dans la résistance, se fait arrêter par la Gestapo et libérer par l'ambassadeur de son pays. Cette période de guerre le coupe de sa famille et du Japon. Il devient un homme solitaire, peint, boit et renaît de ses cendres, grâce au soutien d'Humphrey Bogart, en colonel Saïto dans « le Pont de la rivière Kwaï ». A nouveau, la célébrité mondiale mais l'échec aux Oscars. A la mort de sa femme, il se retire dans un monastère bouddhiste à 72 ans et y finit sa vie au Japon.
Gilles Jacob trace le portrait de ce personnage, à l'enfance banale, qui a eu une vie extraordinaire. Il nous plonge dans l'ambiance du Holywood des années du muet, dans la France de l'occupation, sur le tournage infernal, en Birmanie, du « Pont de la rivière Kwaï ». On y croise un grand nombre de personnages célèbres dont on découvre certaines facettes.
On est fasciné par la personnalité de Sessue, un homme, toujours assis entre deux chaises, séducteur, extrêmement courageux et finalement seul.
Les trois cents pages du livre ne suffisent pas pour couvrir un tel destin. le portrait est parfois superficiel, les évènements relatés trop esquissés, certains sont passés sous silence : Les lecteurs de Patrick Modiano connaissent Sessue Hayakawa. PM évoque sa figure dans deux de ses livres. Dans « Livret de famille », il relate une visite chez Flo Nardus, en Tunisie les mois précédant son mariage. Flo Nardus s'appellait en réalité Flory Francken, elle était la fille d'un peintre hollandais, elle avait épousé en 1940 l'acteur japonais Sessue Hayakawa ; Dans « Pedigree », il rappelle les caches de son père à Paris en 1942-43 : quai Conti, rue Scheffer et 14 rue Chalgrin chez Sessue Hayakawa et Flo Nardus où son père et sa mère avaient passé le réveillon du nouvel an. Une question vient alors à l'esprit : Patrick Modiano aurait-t-il inventé cet épisode de la vie de ses parents ou Gilles Jacob ne le connait-il pas ?
Cette digression mise à part et en conclusion : un livre intéressant qui se lit facilement.

La chronique de Gérard Collard et l'interview de Gilles Jacob m'ont donné envie de découvrir le destin incroyable de Sessue Hayakawa. Je me demandais qui était cet homme au regard sombre, et comment avait-il pu devenir en quelques années la première star asiatique du cinéma hollywoodien. Je remercie chaleureusement les éditions Grasset pour cette lecture passionnante.

Comment imaginer que ce petit garçon taciturne, écrasé sous la rudesse de son père préfet, deviendrait un acteur mondialement connu au même titre que Charlie Chaplin ? Son enfance en tout cas ne le présageait nullement : prédestiné à l'Académie de la marine, le jeune Kintarô, suite à un pari stupide, a un accident de plongée. Il devient sourd d'une oreille à 15 ans. Son handicap l'empêche de rejoindre l'Académie tant convoitée et son avenir prometteur tombe à l'eau (si je puis le dire...). Déshonoré, Kintarô est rejeté par sa famille. Son désespoir est tel qu'il décide de se faire hara-kiri. Fort heureusement, il se rate. Quelque temps après, il prend la décision de partir pour les Etats-Unis pour étudier le droit et l'économie. Mais sa passion pour le jeu d'acteur prend le dessus rapidement. La vie est dure, mais Kintarô s'accroche et joue beaucoup de pièces de théâtre avec Tsuru Aoki, une actrice japonaise qui a déjà joué dans quelques films muets. Elle tombe amoureuse de lui et ils finiront par se marier rapidement.

Thomas Ince, un producteur renommé aux Etats-Unis, les remarque et les engage pour tourner plusieurs films, ensemble ou séparément. Cependant, Kintarô - qui prend le nom de Sessue - n'est pas satisfait des rôles qu'on lui attribue : "un chef indien rebelle, un guerrier chinois Tong, un Arabe conducteur d'âne, un clown jaune..." (page 54).

Le film qui va le révéler est tourné en 1915 sous le nom de Forfaiture, réalisé par Cecil B. DeMille. Il y joue un dandy pervers, au regard cruel, qui n'hésite pas à marquer le bras d'une femme au fer rouge. Cette scène fera scandale :

"A l'écran, on ne verra de cette scène, qui va créer aussitôt le scandale, que la fumée de la chair grillée (le film est muet mais on la sent physiquement), fumée qui rend encore plus démoniaque la face impassible de l'homme cruel." (pages 59-60).

Sessue a compris qu'il devait faire l'inverse de ce qui lui est demandé de faire au cinéma muet : il devait cesser de gesticuler. Cecil B. lui a recommandé de recourir à la tradition théâtrale de son pays natal : le masque dans le théâtre du nô. Ce regard menaçant, si particulier, le rendra célèbre.

"Pas un muscle de son visage, rendu blême par le maquillage, ne tressaille, pas un plissement du front, juste une ébauche de sourire, distillée par des lèvres bien dessinées. Ces yeux-là, ces yeux noirs qui disent tout avec rien, à quoi pensent-ils ? Bien malin qui le sait." (page 60).

Le film est un vrai succès. Même si son nom ne figure pas sur l'affiche, Sessue y est pour beaucoup. Il devient un Japanese lover, adulé par toutes les jeunes femmes, déclencheur d'hystéries féminines. Oui, un peu comme Robert Pattinson ^^. Il incarne l'Orient, et provoque les passions d'une Amérique intriguée par cette lointaine contrée. Sessue a tout : l'argent, le succès, les femmes, les manies de star, et Tsuru, toujours loyale et complice avec lui. Il tourne 11 films en 2 ans.

Cependant, cette situation idyllique, cette revanche sur sa vie d'immigré et de recalé, ne vont pas durer. Victime de racisme anti-asiatique, un producteur tente de l'assassiner lors d'un tournage. Entre Sessue, Tsuru et l'Amérique, c'est la rupture. Au Japon, Sessue n'est pas le bienvenu : il est considéré comme un Américain. Ses rôles de méchants japonais qu'il a tant joués ne plaisent pas aux Japonais. Il décide tout de même des rester dans son pays natal, essayant tant bien que mal de s'intégrer à la société.
Le destin de Sessue est tout simplement incroyable : lui et Tsuru survivent au séisme de Kantô en 1923. Il est donné pour mort à Monte-Carlo en 1926 pendant qu'il vit reclus en Ecosse. Une dispute violente éclate entre lui et Tsuru, et sa vie va à nouveau basculer. Il entre dans la Résistance à Paris et fabrique de faux-papiers. Il est arrêté puis libéré par les Allemands. Après la guerre, il continue de tourner des films, de monter des pièces, d'écrire. Sessue joue le cruel colonel Saïto dans le Pont de la rivière Kwaï, à 68 ans. le succès est de nouveau au rendez-vous. Mais las du tumulte d'Hollywood, il se retire dans un monastère bouddhiste à 72 ans...

Une vie incroyable, une destinée palpitante ! Il vit évidemment d'autres choses surprenantes, que je ne peux pas révéler ici sans vous gâcher la surprise.
D'autre part, il y a des passages fictifs comme les extraits du journal intime de Tsuru. Cependant, les éléments principaux de la vie de Sessue sont bels et bien exacts.

Cette destinée oubliée et hors du commun nous est racontée comme un roman. La lecture est très agréable et même addictive. L'auteur, Gilles Jacob, est un grand monsieur du cinéma, qui a fait partie du Festival de Cannes pendant 38 ans. Autant dire que ce roman est une mine d'informations sur le cinéma américain de l'époque. En effet, on apprend énormément sur cette star oubliée, mais aussi sur les producteurs et les acteurs célèbres des années 20 et 30. Le style de Gilles Jacob est très beau, sans fioriture, très agréable à lire.

Pour conclure, Monsieur Gilles Jacob a eu là une excellente idée en écrivant ce roman. Il nous permet de découvrir ce grand acteur au destin exceptionnel. Il ressuscite ainsi sa légende. J'ai été touchée par Kintarô - Sessue Hayakawa, dont la vie pourrait être un film à part entière. Un roman passionnant.

Ma note : 18/20
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Ce livre est la biographie d'un acteur oublié, star incontesté des débuts du cinéma, le comédien Sessue Hayakawa. de sa naissance en 1889 à son retour dans le film le pont de la rivière Kwaï en passant par sa relation avec sa femme aimée et ses films, Gille Jacob dresse le portrait d'un homme qui a su séduire le monde.
Ce livre s'inscrit dans le genre difficile et délicat de la biographie. Il se range du côté du roman plus que de l'étude. le style est simple et la narration fluide. Gilles Jacob n'embarrasse pas son texte de notes de bas de page, ce qui peut soulager certains. Toutefois, cette plongée dans la culture japonaise et le cinéma muet pourraient justifier des recadrages plus forts. Ce livre n'évite pas les écueils du « roman biographique » : gommer les nuances; réduire la longueur d'une réflexion sur sa propre vie pour faire ressortir des moments précis, symboles de tournants; créer des coups d'éclat. Heureusement, ce roman sort souvent du panégyrique pour mieux se rapprocher des particularités de Sessue mais qui sont celles de nombreux japonais nés à la fin du XIXème siècle, de nombreux acteurs du cinéma muet, de nombreuses stars déchues, de nombreux hommes qui aiment trop. Quand Sessue Hayakawa a vécu, subi ou vu des choses de son temps, il se charge ainsi de son époque et ces quelques bribes apparaissent dans le livre de Gilles Jacob. Que ce soit l'opération de son tympan, son premier américain d'importance aux conséquences indéniables, sa relation avec sa femme, Gilles Jacob en prenant le temps de l'histoire permet de comprendre de quoi est fait son sujet. Cela ne fait pas du sujet une exception mais un être de son temps. Sessue devient alors un être banal car on peut supposer que de nombreuses personnes ont vécu la même chose. Ces épisodes par leur simple véracité installe une authenticité dans l'écriture de Gilles Jacob. le retour de la banalité permet alors de rappeler que chaque vie se poursuit sur un territoire donné, à une époque précise et que même une étoile ne peut sortir de la constellation qui l'a vu naître.
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Le sujet m'intéressait. J'ai eu du mal à finir.
C'est inconsistant, j'ai eu l'impression qu'il ne s'était pas relu (passages pas clairs, changements de nom et de couleur de cheveux à deux pages de distance...).
Extrêmement paresseux, ça reste à la surface.
Le traitement du temps qui passe est inexistant.
Grosse déception.
Si vous avez aimé Blonde de Joyce Carol Oates, n'approchez pas.
Guère que l'avant-dernier paragraphe qui est bien écrit.