L'Affaire Toutankhamon

C'est dans les romans de ses débuts que Christian Jacq fit vraiment oeuvre de son talent d'écrivain. Un savoir-faire qui allait se dissiper plus tard dans des sagas longues et pompeuses. Car il n'y a rien de plus éloigné que cette histoire passionnante très bien écrite et les délires kitchisant sur la vie de Ramsès qui viendront plus tard. Nous sommes là aux premières loges de l'histoire dans un des évènements les plus marquants du vingtième siècle. La découverte de la tombe de Toutankhamon, petit pharaon sans envergure allait révolutionner le monde de l'archéologie et les connaissances sur l'Égypte ancienne. Tout ça grâce à l'entêtement et au courage de deux hommes, Carter le chercheur et lord Carnarvon le mécène. Vingt années d'abnégation furent nécessaires à l'archéologue pour faire cette découverte. Ce fut l'oeuvre d'une vie émaillée de difficultés souvent insurmontables, de jalousie, de mesquinerie et de vives déceptions. Comme si ces difficultés n'étaient pas suffisantes une longue coupure dû à la première guerre mondiale faillit compromettre pour toujours les recherches mais l'aristocrate anglais resta toujours fidèle à son ami. Malgré le talent de l'auteur, le récit manquait quelque peu de légèreté, la vie de Carter ne semblant être constituée que de problèmes et de frustration. Un peu d'humour ou de joie aurait été bienvenu, l'existence d'un homme n'étant pas faite que de problèmes. Ce bémol mis à part, le livre retranscrivait plaisamment cette grande aventure humaine qui fit rentrer dans la légende main dans la main un petit chercheur britannique et un jeune roi d'Égypte...

Lorsqu' Howard Carter débarque en Egypte à la fin du 19ème siècle, il est ébloui, du haut de ses 17 ans, par le pays, la lumière, le Caire et la vallée des Rois. Fils de peintre animalier, il a été embauché par un professeur d'égyptologie Percy Newberry, pour son talent à dessiner les animaux...fort utile pour reproduire les hiéroglyphes. C'est alors que va naître la passion du jeune Howard pour le monde fascinant de l'Egypte ancienne, et très vite sa conviction que la vallée n'a pas livré tous ses secrets. Nulle trace en effet du roi Toutankhamon parmi tous les objets pillés et revendus par les trafiquants, ni parmi les pièces des musées. La plupart des tombes en effet ont été violées et même les momies se revendent sur le marché...Pour lui la tombe de Toutankhamon reste à découvrir.

Tombé sous le charme de la belle Raifa, il va apprendre l'arabe et devenir au fil des années, plus égyptien qu'anglais. Nommé inspecteur des monuments de la Haute Egypte auprès de Gaston Maspero, il va faire de nombreuses découvertes. Il perd son poste pour avoir défendu des gardiens autochtones contre des touristes français arogants et méprisants, qui tentaient de passer outre l'interdiction d'accès à un site. Il doit abandonner ses fouilles et ses recherches qui sont sa raison de vivre...jusqu'à sa rencontre avec Lord Carnaveron, riche Anglais passionné par l'Egypte, qui finance son projet. C'est ainsi qu' après des années de recherches vaines, de combats avec l'administration, les mécènes, les pilleurs de tombes, les universitaires jaloux, dans une atmosphère de troubles politiques, de volonté des Egyptiens d'accéder à l'indépendance, le miracle a lieu.

En 1922 il découvre la tombe de Toutankhamon, des trésors inestimables, son tombeau intact, magnifique récompense même si le travail est loin d'être terminé...Car à nouveau il faut protéger la tombe des hordes de curieux, défendre la mémoire de ce jeune roi décédé il y a 3000 ans, respecter l'âme des morts et enrichir les connaissances des vivants.
Malgré quelques longueurs, Christian Jacq nous offre une fresque passionnante à la fois sur la destinée d'un homme intransigeant et passionné, sur l'évolution des techniques archéologiques et la prise de conscience de l'importance de la notion de patrimoine de l'humanité. A lire peut-être avant d'aller voir l'exposition et découvrir en direct ces objets si minutieusement sauvés de l'oubli...

L'Affaire Toutankhamon est mon premier Christian Jacq. Plus que l'Histoire de l'Égypte antique, il s'intéresse ici à l'Histoire de l'égyptologie. Et d'une des plus fabuleuses découvertes archéologiques.

On suit Carter de sa rencontre avec Lord Carnarvon jusqu'à ses fouilles méthodiques dans l'Égypte du début du XXème siècle. Carter ne ménage ni sa peine ni ses heures de recherches, souvent bredouilles. On se rend compte avec ce roman presque historiographique la patience, la constance et la minutie que requiert le travail d'archéologues. Combien d'abnégation en parallèle d'un espoir toujours présent d'une trouvaille conséquente. le rêve est de trouver une tombé égyptienne encore jamais visitée.

1923: une date qui scelle le destin de Carter et de Carnarvon. Et qui met en lumière un obscur pharaon qui jaillit des sables égyptiens : Toutankhamon. Aujourd'hui, plus personne - ou presque - n'ignore le nom de ce souverain. Et le fameux et magnifique masque mortuaire est ancré dans les esprits.

Christian Jacq rend toute cette aventure archéologique fascinante et palpitante par le dynamisme de son écriture et le sérieux de son savoir. On lit, on se régale et on apprend une foule de choses sur cette épopée. Et en dépit de la malédiction, nul doute que ce roman a dû susciter nombre de vocations archéologiques.

Le titre est bien choisi car c'est en effet toute une affaire que la recherche, puis surtout la découverte du tombeau de ce roi qui mourra jeune vers 18 ans après avoir régné une dizaine d'années. Nous suivons dans cet essai romancé les péripéties de l'archéologue Howard Carter, une histoire qui nous fait rencontrer les grands spécialistes de l'époque: Sir William Flinders Petrie, le plus grand des égyptologues, connaissance de Newberry, qui débauche Howard, puis Edouard Naville, qui a besoin d'un aquarelliste pour reproduire les peintures et les bas-reliefs du temple de la reine Hatchepsout à Deir el-Bahari. Finalement, la rencontre avec Lord Carnarvon sera celle qui permettra à ce tandem de faire la plus grande découverte du siècle dans ce domaine de l'égyptologie. L'histoire est fascinante et nous permet de connaître bien plus que la liste des trésors découverts: des politiciens, chercheurs, journalistes de pays en compétition comme surtout l'Angleterre, les USA et l'Egypte, tous ces intervenants se battent pour la postérité, la reconnaissance des honneurs et surtout les montants énormes des financements. Une histoire rondement bien menée qui nous laisse perplexe sur les richesses de ce pays il y a quelques millénaires de notre ère.

Lorsqu'on visionne le film qui retrace la découverte de la tombe de Toutankhamon, on ne mesure pas toute la préparation qui a précédé et ce qu'il a fallu de détermination à Howard Carter pour réussir dans cette aventure.

Ce roman nous raconte avec force rebondissements l'entreprise de sa vie.
Evidemment, c'est au cours de l'ultime tentative de cette épopée et avant l'arrêt de la campagne de fouilles qu'un porteur d'eau a découvert une marche d'un escalier qui menait à la seule tombe encore préservée.

C'est passionnant, même si on connaît la fin médiatisée par l'exposition et le film diffusé à cette occasion.