Si loin de Babylone

En ces temps de commémoration du début de la première guerre mondiale, pourquoi ne pas changer de point de vue et la considérer avec un regard irlandais ? C'est ce que propose Jennifer Johnston dans ce court roman dédié surtout à une histoire d'amitié faisant fi des différences sociales.

Alec, fils de propriétaires terriens, se lie d'amitié, à l'insu de ses parents, avec un fils de paysan, Jerry. Bien que leur éducation soit très différente, leur âge et une même passion des chevaux les rapprochent, d'autant plus qu'Alec vit dans une grande solitude affective entre une mère froide et indifférente, et un père âgé et désabusé. Une complicité nait entre eux mais les parents d'Alec veulent mettre fin à cette relation.
La première guerre mondiale éclate et les deux adolescents s'engagent pour des raisons opposées, l'un pour fuir sa mère et le secret qu'elle lui a révélé, l'autre pour apprendre à manier les armes dans la future IRA. Alec devient sous-lieutenant et Jerry se trouve homme de troupe dans son bataillon, leur proximité étant mal vue par le major, car il craint des entorses à la discipline militaire. Un drame absurde, comme en porte toute guerre, va se nouer à la toute fin du roman.
Beaucoup de dialogues dans ce court livre, mais aussi une évocation de la mélancolie d'une éducation solitaire dans une famille désunie, accompagnée de descriptions sensibles de la campagne et de la nature irlandaise. En revanche la peinture du monde des tranchées n'est guère convaincante, et l'auteur peine à en imaginer la boucherie guerrière.

Au total une lecture rapide, possédant certes des atouts, mais qui laisse un sentiment d'inachevé, en particulier parce que les positions des deux protagonistes vis à vis de future indépendance de l'Irlande restent peu explicites.
Lu en V.O.