Zero Hour and Other Stories

Ce tome fait partie d'une série de réédition thématique (autour d'un dessinateur) en noir & blanc, éditée par Fantagraphics, à partir des publications EC Comics. Comme son titre l'indique, celle-ci est consacrée à Jack Kamen. Ce tome comprend 22 histoires en noir & blanc, 19 écrites par William M. Gaines et Al Feldstein, 3 écrites par Feldstein sur la base d'une nouvelle de Ray Bradbury, toutes dessinées par Kamen. À l'origine, ces récits sont principalement parus dans les magazines "Weird science" et "Weird fantasy", entre 1952 et 1955. Il comprend également une introduction (8 pages) de Bill Mason sur les points saillants des récits du recueil, une postface de 4 pages de RC Riggenberg sur la vie de Jack Kamen, et une page laconique sur les différents auteurs.

Chacune des histoires est construite suivant le même principe : à partir d'une situation dangereuse ou d'un meurtre s'inscrivant dans le genre de la science-fiction (de type technologie futuriste et impossible, ou extraterrestres venant sur Terre), le récit s'achemine vers une chute à base de justice poétique. La plupart des histoires comportent 8 pages, quelques exceptions n'en comportent que 6 ou 7. D'une histoire à l'autre, les intrigues proposent l'apprentissage d'une intelligence artificielle (un superordinateur), la vie du dernier homme sur Terre, de la dernière femme sur Terre, les intérêts cumulés sur 500 ans d'un compte en banque, un coffret de chimiste - en provenance de 2952 - pour élaborer la femme parfaite, une plante dont les fruits sont des femmes lilliputiennes, des voyages dans le temps, la loi des moyennes, des tentatives d'invasion extraterrestre, une voiture atteignant des vitesses extraordinaires, des marionnettes parfait simulacres d'être humain, le triste sort d'un homme ayant toujours rêvé de voyager dans l'espace.

Les 2 illustrations de couverture ne rendent pas bien compte de la qualité des dessins de Jack Kamen. Il n'a pas la luxuriance romantique d'al Williamson, ou la minutie gracieuse de Wallace Wood. Ses dessins présentent une esthétique beaucoup plus prosaïque, tout en restant descriptifs. Néanmoins un lecteur de comics contemporains se rend vite compte que Jack Kamen réalise des dessins dont le niveau de détails dépasse largement les simples obligations fonctionnelles.

Le premier critère qui permet de s'en rendre compte est le pourcentage de cases comprenant un arrière plan. Alors que la majeure partie des dessinateurs de comics de superhéros sont passés expert dans l'art de masquer la vacuité des arrières plans (bien aidés par les possibilités infinies de la mise en couleurs par infographie), Jack Kamen prend soin de rappeler le décor dans 4 cases sur 5, ce qui génère un sentiment d'immersion important pour le lecteur. En outre, ces arrières plans ne se limitent pas à 3 ou 4 traits pour figurer vaguement un mur, ou un décor vaguement futuriste. Quand il dessine un laboratoire, il y a la paillasse, les cornues, les armoires de rangements. Quand il dessine des personnages dans une rue 500 ans dans le futur, dans une simple case le lecteur voit une demi douzaine d'immeubles, plusieurs piétons, une marquise, une pile de pont, il distingue même 2 aéronefs dans le ciel. Kamen ne se contente pas d'un environnement vaguement esquissé, il décrit un environnement consistant et substantiel.

Malgré le grand nombre d'histoires, tous les personnages ont des visages spécifiques. Kamen dessine de manière différente des adultes, des personnes âgées ou des enfants. Il dote chaque personnage d'une tenue vestimentaire différente et réaliste. Il a l'art et la manière de faire apparaître des expressions ambigües sur les visages, ce qui entretient la déstabilisation du lecteur. Ainsi sous des dehors peu séduisants et fonctionnels, les dessins de Kamen contiennent de nombreuses informations visuelles participant à la création d'une réalité très cohérente et palpable.

Comme dans chacun des tomes de cette collection, l'imagination de Gaines et Feldsein semble inépuisable. le lecteur passe d'un récit à l'autre, sans jamais éprouver d'impression de redite ou de manque d'originalité. Il y a bien une intrigue ou deux basées sur un point de départ stéréotypé tel que le dernier survivant sur Terre ou l'individu naufragé sur une planète inhabitée, ou encore les extraterrestres en mission de repérage. Toutefois, en quelques cases, les 2 auteurs croquent des personnages uniques et des situations inattendues. Il s'agit d'un art de la narration plus difficile qu'il n'y paraît puisque le lecteur sait très bien que ce type d'histoire se termine par une chute qu'il essaye d'anticiper. Tout l'art du conteur consiste à distiller les éléments d'information en masquant la nature de cette chute.

Gaines et Feldstein se révèlent également des concepteurs d'intrigues originales et accrocheuses. Il y a ce couple qui a l'idée d'hiberner 500 ans après avoir placé une somme d'argent à la banque. L'homme a calculé les intérêts cumulés sur cette période et en déduit qu'ils se réveilleraient très riches. Il y a cet individu passant dans une autre dimension pour retrouver une autre version de son amoureuse, décédée dans sa dimension d'origine. Il y a encore se professeur donnant un cours sur le principe des moyennes, voyant s'effondrer les lois de la probabilité sous ses yeux.

Pour étoffer leur narration, Gaines et Feldstein se reposent sur des textes conséquents pour chaque case, d'un tiers à la moitié de la case est occupée par le texte. Les 3 histoires adaptées de nouvelles de Ray Bradbury soulignent à quel point la prose de Gaines et Feldsein est fonctionnelle, par rapport à celle plus littéraire (plus porteuse de sens) de Bradbury. Cela reste le point noir de ces histoires, ces textes laborieux mais indispensables à la narration.

Comme le fait remarquer Bill Mason dans son introduction, la majeure partie de ces récits comprend une dimension sexuelle, de manière explicite ou implicite, sans nudité graphique bien sûr. Parmi les récits les plus explicites, il y a donc cette livraison de 2952 de 4 mélanges pour créer la femme de ses rêves, il y a les marionnettes de compagnie, il y a les différentes infidélités conjugales, voire le meurtre prémédité du conjoint gênant. Il y a même la question de la perpétuation de la race humaine quand il n'y a plus que 2 survivants de sexe différent. Ces récits sont donc chargés de désir et de frustration, leur conférant un intérêt intemporel, et une dimension adulte.

Ce recueil bénéficie d'une collection de scénarios de premier choix dont l'intérêt dépasse largement le simple témoignage historique d'une époque. Pour un lecteur contemporain, le suspense ne s'est pas émoussé et la mécanique de ces histoires fonctionne encore, de nombreuses chutes ayant conservé leur capacité de surprendre et d'étonner. Les dessins en apparence simples et fonctionnels révèlent toute leur saveur, et l'art consommé avec lequel ils ont été pensés et composés, donnant à voir des environnements détaillés dont le lecteur peut percevoir la prolongation par delà les bordures de la case.