Gunnar Hede, étudiant, féru de violon, apprend que le domaine familial de Munkhyttan est sur le point d'être vendu, faute d'argent. Afin de payer les dettes et de sauver la ferme, Hede jette tous ses précédents projets par-dessus bord et décide de prendre la route comme colporteur.
C'est ainsi qu'il sillonne les routes de la région.
Après avoir porté sa hotte de colporteur une année durant, il lui vint l'idée de gagner une grosse somme d'argent d'un seul coup en achetant un grand troupeau de chèvres qu'il mènerait dans une grande foire dans le Värmland, afin de les revendre deux fois plus cher. Mais le troupeau fut décimé par le froid, la neige et la tempête. Impuissant, désespéré et honteux, Hede sombre dans la folie.
Des années plus tard, Hede parcourant toujours la région avec son éternel violon tel un mendiant halluciné, se réfugie dans un cimetière. Apaisé, rassuré par ce lieu, il se mit à jouer du violon…. « Celle qui était dans le cercueil, à côté de lui, morte en apparence, avait entendu jouer le violon. Les notes l'avaient fait rêver, et ce qu'elle avait vu en rêve l'avait émue si fort que son cœur s'était remis à battre, que son sang avait circulé, et qu'elle s'était réveillée ».
On retrouve dans ce livre un univers magique, fantastique, poétique. Un conte de fée avec en filigrane des thèmes comme l'amour, la vie, l'exil, la mort, la folie, la différence, l'art : la musique. Musique, qui par le biais du violon, nous raconte des histoires féériques, bienveillantes et salvatrices; histoires fortement imprégnées des légendes et récits värmalandais (région de Suède) qui ont abreuvé l'enfance de
Selma Lagerlöf.