Laïla est une jeune africaine, vendue à Lalla Asma alors qu'elle n'était qu'un bébé. Toute son enfance elle a vécu enfermée chez cette vieille dame qui lui a tout apprit. Alors que Lalla Asma meurt, Laïla va ensuite être confrontée sans cesse à toutes les épreuves les plus difficiles de la vie. Ses aventures sont racontées par J.G.
Le Clézio avec une très grande authenticité ; Laïla va d'abord tomber dans un fondouk ou elle apprendra le vol, la liberté d'action, elle sera choyée par ses "princesses". Puis elle connaîtra la vie dans les bidonvilles, elle fuira par la suite en Europe, ou elle sera une sans papiers, elle fera la rencontre de Nono, d'El Adj, et de la Musique. Elle partira en amérique, chez Simone la chanteuse ; elle fera la rencontre de Jean Vilan, l'amour de sa vie. Alors qu'elle revient en Europe, dans le Sud, elle se fait agresser et devient sourde ; mais elle continuera la musique, Nina Simone, Billie Holiday...
Finalement elle retournera en Afrique, et ressentira son village natal.
Au travers de tout ce tableau assez noir de la vie, le vagabondage, la solitude, la souffrance,
Le Clézio nous montre symboliquement une recherche de soi.
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