Le terrible drame que vécurent les Romains de Pompéi laissa aux générations futures un cadeau unique : un instantané de l'Antiquité. Déjà au 16ième siècle, la percée d'un canal a révélé la présence sous terre de la cité pompéienne, mais il faudra attendre deux siècles pour que le roi de Naples, Charles de Bourbon, décide la fouille systématique des lieux, donnant ainsi naissance à l'archéologie moderne.
C'était l'Antiquité même qui se dressait devant l'homme d'aujourd'hui pour lui révéler, jusque dans les moindres détails, et dans ses aspects les plus intimes et les plus secrets, les nuances et les mille facettes de la vie d'alors. Les goûts et les comportements d'une société disparue surgissaient de sous les gravats.