Ossip Mandelstam est un poète russe qui aura eu le sinistre privilège d'ébranler le système stalinien.
L'hirondelle avant l'orage est une version romancée de sa vie, du récit de ses démêlés avec ce qui était la « justice » de l'époque.
Robert Litrell, après sa rencontre avec la veuve du poète, a décidé de raconter à sa manière le conflit entre Staline et
Mandelstam, qui avait osé critiquer son régime dans un de ses derniers poèmes. L'auteur, via les voix des acteurs de cette sombre période, nous donne à voir une Russie en pleine déchéance ainsi que le danger de s'élever contre le système stalinien.
Parmi les voix qui traversent le livre, il y a celle de Nadedja
Mandelstam, muse et épouse du poète, mais aussi celles du garde du corps personnel de Staline, du poète Pasternak, et celles d'un ancien champion russe d'haltérophilie et d'autres personnes qui croisèrent la route d'Ossip.
Plein de poésie et d'un réalisme étonnant, ces témoignages, bien que fictifs, nous entraînent au coeur d'un système sans compromis, qui remet en cause le statut d'écrivain et sa place au sein de la société. Nous assistons à la descente aux enfers de
Mandelstam, qui refusa de se plier à l'hypocrisie de son époque…
« Peut-être devrions-nous tous commettre les crimes dont on va nous accuser »
Lorsque l'on repense au début du roman, en connaissant tout ce que vont endurer les
Mandelstam, on ne peut s'empêcher de ressentir un pincement. En effet,
L'hirondelle avant l'orage s'ouvre sur la description de
Mandelstam par sa femme. le lecteur a alors affaire à un écrivain-génie, charmeur et plein de force. Rien à voir avec l'homme broyé par les tortures et les persécutions que le régime stalinien lui aura fait subir, quelques centaines de pages plus loin.
Il en est de même pour la situation de ce fameux soir qu'évoque Nadedja : Ossip et son épouse prennent sous leur aile une jeune femme avec qui ils vont faire un ménage à trois, le temps d'une nuit… Mais méfiance, on ne peut être audacieux avec tout le monde… La lecture d'un poème de
Mandelstam fera souffler un vent de trahison parmi ses proches.
« C'est le siècle chien-loup qui sur moi s'est jeté ». Ces paroles de
Mandelstam résument parfaitement ce qui le mènera en prison, puis en déportation : Staline est un dictateur et on ne peut l'attaquer sans en subir gravement les conséquences. Ces mots vont le conduire au cachot : « montagnard du Kremlin », « bourreau », « assassin », « ses doigts sont gras comme des vers », « moustache de cafard ».
En parallèle du destin du poète, le livre nous donne à voir ceux de ses contemporains. Il y a parmi eux Fikrit Shotman, un ancien champion d'haltérophilie, accusé de crimes qu'il n'a pas commis, amené à confesser des traîtrises que sa naïveté n'aurait jamais imaginées.
L'entraide des amis du couple
Mandelstam croise les actes de torture dans les prisons du Kremlin, où les tortionnaires jouent à la roulette russe avec les prisonniers.
Mandelstam se laisse submerger par la folie et imagine qu'il rencontre en personne Staline, qui se confie à lui. Malade, exilé loin de Moscou, nous pensons que le régime va l'abandonner à son triste sort. Non, jusqu'au bout, il s'acharnera sur lui.
L'hirondelle avant l'orage nous présente un âge sombre, un pays en pleine décomposition sous le joug de son dictateur, Staline. Mais il témoigne aussi du courage d'Ossip
Mandelstam qui refusa toujours de s'incliner et qui plaça la poésie au-dessus de toute règle.
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