Le peuple d'en bas (Le peuple de l'abîme)

1902 : Jack London bien qu'ayant vécu des années de galère, évoluant au gré des emplois qu'il pouvait trouver jusque vers 1894, décide de s'immerger dans les quartiers pauvres de Londres. Cette décision, il la prend en tant que journaliste et on constater que cet écrit, en plus d'un témoignage est un reportage complet sur la condition des miséreux de White Chapel, et plus que cela car on peut, entre les lignes, y voir une critique de la politique anglaise, côté obscur du beau règne de la reine Victoria, défunte au moment où notre journaliste déambule dans les rues, côté obscur du règne d'Edouard VII, une analyse de la société anglaise en insistant sur la répartition des richesses, l'emploi, la précarité et l'injustice ambiantes.

Il commence son expérience en tentant de demander les services de l'agence Cook qui, trouvant cette idée saugrenue, refuse de coopérer comme si on demandait à ses employés de se rendre en enfer voire de signer leur arrêt de mort. On retrouvera ce comportement chez d'autres individus tels que le conducteur du cab qui l'emmène dans l'East end, le détective qui lui loue une chambre dans laquelle il pourra se réfugier en cas de problème et bien d'autres qu'il rencontrera sur son chemin de misère.

Puis commence sa descente aux enfers où il côtoiera une misère noire, une misère extrême, avec pour compagnons de route, des hommes qui cherchent leur pitance dans la boue, à l'affut du moindre noyau de cerise à croquer, des hommes qui se retrouvent, faute de place dans les asiles, dans l'obligation de marcher toute la nuit dans Londres, car la loi interdit de dormir lorsqu'on est dans la rue, il faut sillonner Londres, y compris se rendre du côté de Westminster, attendre l'ouverture de Green Park à 5 heures du matin où, épuisé, on s'effondre sur les pelouses. Avec un peu de chance, on peut, de temps à autres, avoir une place à l'asile en échange de travail, un travail avilissant voire dangereux contre un quignon de pain sec et un peu de farine mélangée à de l'eau…

Ce que je décris, n'est que la face visible de l'iceberg hélas, on ira de surprise en surprise en constatant que les animaux sont largement plus nantis que ces groupes humains, que la haine n'a pas de limite, que les oeillères de la bonne société londonienne sont très efficaces.

Etude très fouillée, Jack London va jusqu'à fournir des documents sur les procès et les peines des contrevenants aux lois, à établir le bilan des comptes d'une famille type, de ses besoins vitaux, montrant combien les revenus, lorsqu'il y en a, sont insuffisants, il fournit des statistiques qui renseignent sur la mortalité infantile, sur le statut des femmes, sur l'habitat et bien d'autres aspects du quotidien dans l'East end.

Ce livre, je l'ai ouvert après avoir visité le quartier de White Chapel au cours d'une visite conférence sur les pas de Jack l'éventreur, durant laquelle la conférencière a bien insisté sur les conditions de vie dans ce quartier, terreau fertile pour les meurtres étant donné que les autorités ne s'y risquaient que rarement. J'ai donc doublement apprécié cet écrit : d'abord parce qu'il s'agit d'une intéressante analyse de la situation, et parce que j'y ai retrouvé des lieux, des noms de rues que j'ai parcourus, Un ou deux bâtiments qui existent encore aujourd‘hui. Cela m'a permis de relativiser, la noirceur absolue de la deuxième moitié du XIXème siècles et du début du XXème qui a laissé place à des conditions de vie qui, si elles ne sont pas idéales pour tous, respectent un peu plus les droits humains.

En 1902, à 26 ans, déjà connu, Jack London, au lieu de s'en aller faire la fête dans les pubs, se donne 90 jours pour mener une enquête sur la pauvreté à l'est de Londres. Dans cette étude, il montre un sacré courage et une grande conscience des problèmes sociaux, politiques et judiciaires de l'époque.
Pour préparer sa "visite", il s'adresse préalablement à l'agence Thomas Cook de Londres (si si elle exixtait en 1902!) mais on le prend pour un fou quand il annonce sa destination et il n'obtient ni renseignement ni adresse. Alors, il lui fauda payer un détective, pour lui trouver un logement pas trop loin de son lieu d'étude, et très cher un cocher pour s'y rendre.
Comme son nom ne l'indique pas, Jack London est américain. Il a déjà pourtant cotôyé des miséreux dans son pays mais, il ne s'attendait pas à rencontrer à Londres une telle misère qui touche autant de monde. Dans la plus puissante nation du monde!
Le logement, le travail. Tout y manque! Avec, comme corollaires, la nourriture et l'hygiène.
A la lumière de ce témoignage plus de cent ans plus tard, on ne peut être que constater et se désoler de retrouver les mêmes conséquences pour les mêmes causes. Jack London dénonce la grande précarité du travailleur et sa mise en concurrence permanente avec un salarié moins cher. Un nivellement vers les bas salaires qui ne peut qu'engendrer une immense précarité.
Cette immersion dans le monde des exclus est une source d'informations de premier choix. Grâce aux nombreux témoignages et aux documents administratifs et judiciaires (ces derniers, tristement répétitifs) qu'il a compilés on peut lire un essai fort complet avec, en plus, la prose, la sensibilité et l'engagement d'un écrivain unique.

Le peuple d'en bas ( le peuple de l'abîme ) est le témoignage édifiant que livre Jack London sur les conditions de vie miséreuses que connait la population pauvre reléguée dans le quartier de l'East End de Londres. L'immersion est incomplète car il sait qu'il a un point de chute confortable où dormir, manger à sa faim, reprendre des forces et surtout éviter la vermine, qui pullule dans les taudis insalubres, les asiles, et autres garnis,..... une échappatoire inaccessible aux habitants qu'il côtoie.
En se mêlant quelques temps à cette population pauvre, il va mener une enquête qu'il étaye d'extraits de rapports de police, d'articles de journaux, de rapports de parlementaires, d'articles économiques, de statistiques, d'extraits de livres de certains auteurs ayant dénoncé eux aussi, ces conditions de vie dans l'East End.
Dans son témoignage il décrit non seulement ce qu'il voit et les conséquences mais ce qui fait la différence et l'intérêt remarquable de son témoignage, c'est qu'il en analyse les causes.........remettant en question le mode de fonctionnement des asiles ou de l'armée du salut qui conditionne le gîte et le couvert à des journées de travail harassant ou à des séances de prières obligatoires tellement longues qu'il est impossible dans la journée ainsi entamée, d'avoir encore le temps de trouver un travail mieux rémunéré. Il illustre ses réflexions d'exemples concrets comme l'histoire de ce docker autodidacte qui, une fois instruit, s'attache à défendre le droit de ses congénères mais qui finira blacklisté par les patrons, traité comme un paria et finira comme indigent.
La précarité est telle pour les pauvres, qu'une blessure ou une maladie peut faire basculer en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, une personne ou une famille entière, qui était à la limite de la pauvreté, dans la misère la plus noire sans espoir de pouvoir remonter l'échelle sociale, échelle sociale de toute façon inaccessible aux plus faibles (femmes, enfants, personnes âgées)...
Analysant les situations, il les replace dans un contexte plus large - économique avec le modèle capitaliste, social, judiciaire - ou les biens sont plus protégés que les êtres - rendant par là-même, son analyse universelle.
Le peuple d'en bas est un témoignage marquant sur des conditions de vie effroyables et un plaidoyer intelligent contre un système pervers qui écarte toute une population en créant la misère et en l'y maintenant, un témoignage écrit par un jeune homme de vingt-six ans, qui a connu la route et le vagabondage et suffisamment mûr pour retranscrire avec intelligence l'inénarrable.

De l'air ! On remonte de ce peuple de l'abyme les poumons comprimés et les sens bourdonnant comme après un séjour prolongé dans un bain fétide et révoltant.

La pauvreté endémique de l'East London du début du siècle dernier avait beau être ce qu'elle est et on a beau le savoir, il faut toute l'empathie et la flamme de Jack London pour en ressentir toute l'abjection et bouillir de fureur à découvrir sous sa plume à quel point cette misère est si cyniquement voulue et organisée pour faire fonctionner la grand machine industrielle naissante et garder ses profits dans les mêmes poches.

Certes, il y a dans le ton un peu de la supériorité de l'Américain qui contemple la vieille Europe ainsi qu'un manque d'objectivité évidente et d'ailleurs pleinement assumée dans le propos, mais je ne connais que London, dont je découvre ici parmi ses multiples facettes le talent de reporter voire de précurseur du new journalism, pour mettre en regard l'une de l'autre l'image de miséreux vêtus de guenilles errant la nuit dans les rues de Londres, restant debout bien que morts de fatigue car interdits de sommeil sur les bancs publics, scène terrible opposée à celle du faste indécent du défilé des élites au couronnement d'Edouard VII.

Ce témoignage courageux et engagé d'un des auteurs les plus fascinants de l'entre deux siècles est une lecture éprouvante, qui ne va pas arranger la subjectivité de mon regard sur Jack London, mon auteur chouchou que j'adore un peu plus à chaque découverte.

Voici encore une lecture dont on ne sort pas indemne et qui me hantera durant de longues années.

Pourtant, je savais dès le départ que la vie dans l'East End n'avait rien d'une réjouissance et que les pauvres gens qui y vivaient le faisaient dans des conditions misérables et très peu hygiénique.

Mais ce que je pensais, ce que je savais était en deçà de la réalité et il fallait bien l'enquête de Jack London pour nous faire découvrir les choses horribles qui faisaient de l'East End un endroit pire que les abîmes décrites dans la Bible.

Comment est-ce possible autant de misère noire, des gens qui ne mangent pas à leur faim tous les jour, qui ne trouvent pas de travail, alors que l'Angleterre est à son apogée, toute puissante et civilisée ?

Mauvaise gestion, comme toujours… Et Jack London ne se prive pas de nous l'expliquer en fin d »ouvrage, avec chiffres à l'appui, et je vous jure que ça fait froid dans le dos.

Quant aux associations qui, soi-disant, aidaient les gens de l'East End à s'en sortir, elles le faisaient mal, puisqu'elles abordaient les problèmes avec des idées complètement fausses, même si elles étaient sincères car hélas, elles approchaient l'existence de ces malheureux sans la comprendre.

Sans entrer dans les détails, je vous dirai que j'ai lu la misère des pauvres gens qui vivaient entassés à 6 ou 8 dans la même pièce, qui sous-louaient à d'autres une place assise par terre, ou, pire encore, je ne vous parlerai pas du même lit loué à trois personnes différentes, chacune l'occupant à tout de rôle selon son horaire…

Il y a, dans ses situations miséreuses, une sacrée dose l'illogisme et le terrible cercle vicieux de celui ou celle qui se faisait broyer et qui n'avait plus la possibilité de s'en sortir.

Illogique dans le sens où les gens qui allaient dormir une nuit à l'asile se devaient de se réaliser des travaux pour cet asile, travaux lourds, sales, qui leur auraient rapporté plus qu'un morceau de pain sec s'ils l'avaient réalisé pour le pire des patrons capitalistes !

Oui, l'exploitation de la misère humaine se faisait sur le dos des plus pauvres et par les institutions qui auraient dû les aider… Et qui au lieu de ça, les faisait plonger toujours un petit peu plus dans l'abîme.

Illogisme aussi dans le fait que les policiers empêchaient les clochards de dormir à la belle étoile, forçant ces pauvres gens à porter la bannière (comme on dit) jusqu'aux petites heures (marcher tout le temps), jusqu'au moment où l'on ouvrait les parcs publics (vers 4 ou 5h du mat') et où tous ces gens, épuisés de leur nuit blanche, allaient s'étaler sur des bancs, choquant ensuite les gens biens pensants qui les trouvaient, à 10h du matin, en train de ronfler sur les pelouses.

Sans parler du sadisme dans le fait que l'argent que certains nantis donnaient aux pauvres, ils l'avaient eux-mêmes arraché aux pauvres via les loyers indécents ou sur le prix des marchandises de première nécessité…

Là, on ne m'apprend rien, je le savais déjà, hélas…

Facile… Certains riches propriétaires louaient des taudis à des prix prohibitifs, amassaient du fric sur le dos des habitants de l'East End, puis, ces messieurs bien-pensants allaient ensuite tranquillement à l'église, se permettant même, en plus, de conseiller les travailleurs sur la meilleure façon d'utiliser l'argent qu'il leur restait, celui que ces riches patrons ou proprios n'avaient pas pris.

Sade, reviens, on a trouvé plus sadique que toi ! Machiavel, c'est de toi ces belles idées ? Non, tu n'avais rien inventé, juste observé l'Homme et ses pires travers.

L'Homme est un loup pour l'Homme, et cette citation ne rend pas hommage aux loups qui sont plus civilisés que certains Humains, riches à foison, et qui veulent devenir encore plus riche, le tout sur le dos des plus pauvres, sinon, c'est pas drôle.

Je pourrais vous en parler durant des heures de ce superbe roman et vous donner à vous aussi, l'envie d'aller vomir sur le genre humain.

Riche idée, en tout cas, qu'à eue Jack London, de se déguiser en clochard pour aller explorer ces quartiers interdits de Londres – cette face cachée, soigneusement cachée, du plus puissant empire de la terre.

Et encore, London avait encore cette chance de n'être là qu'en immersion et d'avoir la chance, ensuite, de rentrer dans son petit logement, de se laver, de se changer, de pouvoir dormir sans risque d'être dérangé, seul dans son lit et de pouvoir manger, alors que les autres étaient condamnés à marcher dans les rues, le regard rivé au sol, se baissant sans cesse pour se nourrir de miettes, de pépins de fruits, de trognons de chou noirs de suie échappés au balai de l'éboueur.

Un roman noir très fort, douloureux, qui ne sombre jamais dans le pathos, se bornant à nous rapporter ce qu'il a vu, entendu ou "testé" lui-même.

Jack London a un talent de conteur, c'est, en plus, un observateur impitoyable et j'aurais aimé lire sa première version, celle dans laquelle il mettait l'accent sur la responsabilité des gens en place et du roi Edouard VII, mais l'éditeur a préféré qu'il mette l'accent sur les faits divers liés à la criminalité.

Dommage… Malgré cette censure qu'on lui demanda, on a toujours une petite pique envers le pouvoir en place.

Il n'en reste pas moins que ce roman est la description d'un Enfer sur terre et que les portraits qu'il nous livre sont fouillés, sordides, touchants, inoubliables.

Un roman qu'on lit mal à l'aise parce que nous, on ne vit pas à 8, ou 10, ou 12 dans une même pièce, sans fenêtres et que tous les jours, on mange au moins plus qu'à notre faim.

Une véritable immersion, sans fards, sans artifices, sans édulcorants dans la misère la plus noire, une description des lieux et des faits sans concession, une critique acerbe de la société des riches, de la société bien-pensante, une dénonciation de cette abomination et la preuve, noir sur blanc, que ces pauvres gens n'en pouvaient rien et n'auraient jamais pu s'en sortir, pas à cause d'eux, non, mais à cause du système capitaliste, un système pervers qui crée la misère et qui y maintient les gens.

Méditons sur cette phrase "La civilisation a centuplé le pouvoir de production de l'humanité et, par suite d'une mauvaise gestion, les civilisés vivent plus mal que des bêtes".

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