Ces fragments, qu'on considéra d'abord comme d'authentiques traductions d'antiques poèmes celtes venus du nord de l'Ecosse, laissèrent dans toute l'Europe romantique une empreinte aussi durable que féconde, allant jusqu'à susciter une mode de l'Ossianisme. Macpherson s'inspira de vieilles traditions orales, de poésie épique et populaire, mettant en scène des géants et des héros, donnant pour cadre à ces fragments une nature encore toute primitive, une lande dévastée pat les vents et les pluies, des torrents de montagnes, des roches moussues et des forêts, et des rivages obscurs près d'une mer agitée, une nature qui semblait refléter, en ces temps de guerre, les passions et les craintes du coeur humain. Ces fragments, s'ils exaltent la vaillance de leurs héros, sont essentiellement des chants de deuil et de désolation. Les épées brillent et le sang coule. Une amante pleure sur une colline déserte celui qui autrefois y venait chasser le cerf ou le chevreuil et qui fut vaincu dans de rudes combats. Chants d'anéantissement donc dans une nature encore pure et sauvage. Dans une nuit profonde errent les ombres de tous les guerriers morts. Ces fragments conservent aujourd'hui encore de puissantes images.
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