Ouvrage très dense et très riche pour toute personne qui s'intéresse à l'histoire de la perception de la personne âgée en occident. la prise de notes au cours de la lecture est indispensable.
Il s'agit davantage d'un ouvrage universitaire à destination des historiens que d'un ouvrage de vulgarisation. J'ai mis du temps à le lire (entrecoupé par d'autres lectures). Mais il m'incite à lire d'autres ouvrages sur le sujet.
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Le problème de la vieillesse est abstrait et symbolique ; on comprend qu'en définitive le christianisme n'ait guère fait évoluer la situation du vieillard.
Le vieillard est simplement un faible, que dans les hospices on ne
distinguera pas des mendiants, infirmes et malades. Il n'y a pas de problème spécifique de la vieillesse pour les saints auteurs, et seule les intéresse la laideur des vieux qui leur fournit une bonne image du péché, dont elle est d'ailleurs la conséquence.
D'autres fois, la vieillesse physique sera niée, au bénéfice d'une vieillesse tout abstraite et sans rapport avec l'âge, qui devient synonyme de vertu et de sagesse.
Les preux qui survivent aux tournois, aux batailles, aux accidents de chasse, aux festins et à l'apoplexie sont des forces de la nature que l'âge ne forcera jamais à céder la garde du fief aux plus jeunes. Peu nombreux étaient ceux qui se retiraient dans une commanderie du Temple. Pour les femmes, si elles rentraient plus fréquemment dans un couvent à partir d'un certain âge, nombreuses sont également celles de la noblesse qui gardent une vie très active.
A une époque où les accouchements sont plus meurtriers que les batailles, seules les mères les plus robustes atteignent la ménopause, et elles dépensent alors leur trop- plein d'énergie dans la politique. Le cas d'Aliénor d'Aquitaine est resté célèbre. Après avoir donné dix enfants à ses deux maris, deux fois veuve, restée belle femme à plus de 70 ans, comme en témoigne Guillaume le Maréchal, elle passa sa vieillesse à courir l'Europe, d'Angleterre en Aquitaine, en Espagne, en Italie, en Allemagne, pour assurer le pouvoir de ses fils chéris et écervelés.
Si la plupart des ecclésiastiques remplissaient leurs fonctions jusqu'à la fin, certains étaient contraints par la décrépitude de se retirer du ministère, et l'on voit apparaître au XIIIe siècle des hospices pour prêtres âgés, preuve que le nombre de grands vieillards devait être élevé dans le clergé : en 1251, l'évêque Walter de Marvis ouvre à Tournai un de ces hospices, réservé aux prêtres auxquels on retire le bénéfice à cause de leur vieillesse. La dignité de l'état ecclésiastique et le souci de simple justice exigeaient que l'on ne réduise pas ces vieux prêtres à la mendicité.
A Paris, Jean de Hubant ouvre un hospice, rue des Amandiers, pour recevoir dix vieilles femmes et dix vieux « ménagers ».
Les confréries, qui se multiplient, prévoient une certaine assistance en faveur des membres âgés. Des lits sont réservés aux vieillards dans les hôpitaux, même dans des bourgades comme Tréguier, Lannion et Guingamp.
Que l'on tue les vieillards ou qu'on les honore, qu'on les abandonne ou qu'on les entretienne, personne ne voudrait être à leur place. Drame personnel et social, la vieillesse est aussi redoutée dans les sociétés primitives que dans les nôtres. Angoissante et mystérieuse, elle n'admet qu'un seul remède: l'éternelle jeunesse; tous les autres ne sont que des palliatifs. Et l'humanité recherche ce remède depuis ses origines. Depuis le commencement, la vieillesse est la seule véritable maladie incurable : les hommes désemparés ne peuvent que chercher à calmer la douleur. Les solutions préhistoriques furent plus excessives que les nôtres, mais d'une aussi désespérante inefficacité.
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