Un roman court, rapide, efficace. L'auteur part d'un postulat qui paraît improbable (un commissaire impérial qui serait un couard) et qui pourtant est on ne peut plus réaliste. Car la peur de mourir, et la volonté de ne pas être pris dans de mauvaises situations peut amener un homme à vivre plus d'aventures qu'il ne le croit. Et l'on peut être un véritable meneur d'hommes, un héros, sans pour autant en avoir l'impression.
Tel est le cas de Ciaphas Cain, un commissaire impérial : il devrait diriger par la peur les troupes dont il a la responsabilité, maintenir leur moral guerrier par la terreur, et avoir une foi inébranlable en l'Empereur. Foin de tout ça car ce héros malgré lui se passe volontiers de terroriser les hommes qui pourraient lui tirer dans le dos... et puis la foi en l'Empereur sauve bien moins la vie selon lui que la recherche minutieuse de la façon de s'attirer le moins d'ennuis possible, de s'écarter des zones de combat, ou encore de fuir ses responsabilités de commissaire et de garant de la discipline au sein du régimant.
Mais cette propension à vouloir éviter les ennuis le conduit à passer pour une légende vivante auprès des militaires et donc à être affecté dans les pires endroits de la galaxie : et cette fois, il se retrouve au sein d'un régiment de la garde impériale issu de la fusion de deux anciens régiments mis à mal par les tyrannides, en partance pour une zone de conflit potentiel avec les Tau. Une situation explosive qui entraine Cain dans des quiproquos potentiellement mortels mais qui sont un ravissement pour le lecteur.
Dans un style simple et frolant le comique, ces "mémoires" du héros Cain sont pleines de commentaires et d'allusions pittoresques qui rendent le personnage d'autant plus attachant. Un roman agréable qui fait passer le temps et arrive à nous faire rire (pas évident pour un ouvrage concernant un tel univers). Un bon livre qui ouvre la voie à une mini-série d'aventures du même genre j'espère.
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