Ne vous y méprenez point, la Grande Blasket n'est pas le surnom donné à une jeune femme, comme on dit la Grande Sophie ou autre. Non, la Grande Blasket, c'est la plus grande des six îles qui composent l'archipel des Blasket, sur la côte ouest de l'Irlande, proche de la péninsule de Dingle dans le comté de Kerry. Quelques dizaines d'îliens habitaient sur cette butte de terre, vivant un peu de l'élevage de moutons, de quelques ovins et de la culture de la pomme de terre. Quelques touristes s'aventurent parfois et c'est ainsi qu'Elisabeth O'Sullivan fait la connaissance de George Chambers, un lettré Anglais avec lequel elle va correspondre durant vingt ans, de 1931 à 1951, jusqu'à ce que le gouvernement irlandais décrète en novembre 1953 l'évacuation des vingt-deux îliens restants, jugeant leur condition de vie trop pénible.
Lorsque débute ce récit épistolaire Elisabeth O'Sullivan, en irlandais gaélique Eibhlís Ní Shúilleabháin, n'a que vingt ans. Elle décrit la vie de la communauté, au fil des saisons, avec ses mots simples, ses approximations, avec naturel, naïveté, fraicheur, candeur, ingénuité. Elle s'amuse de tout et de rien, de même que les autres insulaires qui résident à longueur d'année. Un quotidien frustre bien loin de l'électricité, de la télévision, du modernisme. Il n'y a pas de magasins sur ce tertre posé sur la mer et l'approvisionnement s'effectue par canots jusqu'à la ville, Dingle, quelques fois jusqu'à Dunquin. Outre l'élevage et la pomme de terre, la pêche constitue également l'une des ressources alimentaires, celle au homard étant réservée à la ressource financière, mais il faut acheter le sucre et autres denrées de première nécessité. L'aide sociale, 5 shillings par semaine, ne couvre pas toutes les dépenses. Il faut compter 2 shillings pour le tabac des hommes et le reste est absorbé en thé et confitures. Vivre chichement n'est pas synonyme de morosité. Et puis l'été aidant, les visiteurs débarquent sur l'île. Les visiteurs, terme affectif et pudique pour désigner les quelques touristes qui prennent gîte chez l'habitant. ....
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Jean Cocteau
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