Les lanciers de Jerez

L'incursion dans le roman historique, pour Joseph Peyré, avait eu lieu en 1957, avec ce joli roman « Une fille de Saragosse » qui racontait le siège épique de cette ville en 1808.
En 1961, l'auteur revient au genre, et à la même époque historique, la campagne française de Napoléon en Espagne (1808). Cette fois, nous sommes plus au sud, dans l'Andalousie profonde.
Les troupes françaises pénètrent en Andalousie pour permettre à Joseph Bonaparte, le frère de Napoléon, de monter sur le trône d'Espagne. Joseph-Marie de Saint-Armou, jeune officier français commande le 1er peloton de chasseurs à cheval, composé essentiellement de Béarnais, comme lui. Lors de la prise de Cordoue (7 juin 1808) et du pillage qui s'ensuivit, il s'interpose entre des soudards avinés et la maison d'un gentilhomme espagnol, Jaime de Tovar, Bien qu'adversaires sur le terrain, les deux jeunes gens se lient d'amitié. Mais la guerre continue, et le sac de Cordoue a déclenché une insurrection générale. Jaime et sa soeur la Condesa Cayetana prennent les armes contre les Français. « Los Franceses » vont d'échec en échec, et finissent par sombrer dans la terrible bataille de Bailen. Saint-Armou ne doit sa vie et son salut, finalement, que grâce à ses amis espagnols, qui soignent ses blessures et l'aident même, malgré leur différence de camp, à regagner la France.
Les mêmes recettes, qui avaient si bien marché en 1957, fonctionnent tout aussi bien ici : Joseph Peyré, à partir d'une solide documentation, restitue parfaitement le parcours tragique de l'armée de Napoléon, tout comme la vaillance des insurgés espagnols. Sa connaissance de l'Espagne et surtout de l'âme espagnole, lui permet de mettre en place un véritable « roman national » : la guerre que mènent les français est « inédite, destinée à préfigurer les résistances de l'avenir et les basses besognes qu'elles imposeraient aux soldats ». le choix même du héros, nouveau D Artagnan, chevaleresque et batailleur, mais en même temps doté de cet « esprit d'examen, souci de compréhension, de justice, qui fut celui de nombre de jeunes officiers de l'Empire engagés dans la guerre d'Espagne », est à cet égard significatif.
« Les lanciers de Jerez » forment le premier volume d'une trilogie qui comprend également « Les Remparts de Cadix » (1962) et « L'Alcalde de San Juan » (1963), où l'on continue à suivre les aventures de Joseph-Marie, de Jaime et de Cayetana
En 1964, Joseph Peyré précisait la genèse de cette oeuvre :
« La vérité historique sur cette première campagne andalouse qui culmina à l'été 1808, effectuée par le « Corps d'Observation de la Gironde », le drame bruyant qui le conduisit au désastre, et les combats des lanciers andalous enrôlés à Menjibar et Bailen sous le nom de « Lanciers de Jerez » forment la trame du premier livre de cette oeuvre ».
Il est regrettable que les trois volumes de cette trilogie n'aient pas été réédités : ils constituent un excellent témoignage, à la fois vivant et riche en émotions, sur un conflit peu évoqué dans les romans historiques, celui de la campagne d'Espagne de Napoléon en 1808. Merci, monsieur Peyré de nous l'avoir si bien rappelé.