Voyage en Turquie et en Egypte

Lorsqu'en 1784, Jean Potocki, âgé de vingt-trois ans, quitte les terres de sa famille en Volhynie-Podolie (région située aujourd'hui en Ukraine, mais alors rattachée à la Pologne), pour effectuer un long voyage en Orient, il s'embarque dans une aventure peu courante à l'époque. Plutôt que de choisir l'Europe occidentale, il poursuit la route vers l'est et l'empire ottoman dont les frontières s'étendaient jusqu'à la Russie.
En fils attentionné, Jean Potocki adresse des lettres à sa mère tout au long du voyage, lettres qui la rassurent, mais qui laissent entrevoir tous les dangers de la route, depuis les Zaporoviens de la steppe russe jusqu'aux pirates barbaresques de la Méditerranée, en passant par les émeutes dues à la famine en Égypte ou encore la fièvre des marais.
le narrateur découvre la Turquie et l'Égypte en y portant un regard neuf. Jamais la comparaison dédaigneuse avec l'Europe ne grince sous sa plume, jamais d'hostilité à l'égard de peuples ô combien différents de ceux qu'il a fréquentés jusqu'alors ! Il ouvre grand ses yeux, s'invite volontiers dans la demeure des seigneurs étrangers et observe tout en visiteur curieux et soucieux de partager avec ses hôtes les coutumes plaisantes de leur pays. Bien sûr, le pittoresque prend souvent le pas sur l'observation rigoureuse, mais Potocki n'a pas la prétention de mener une expédition scientifique.
Il ne faut pas attendre de ces lettres une foule de détails sur le monde ottoman de l'époque. Elles sont parfois brèves, quelques mots jetés à la hâte avant un embarquement ou lors d'une brève escale, mais elles révèlent l'amabilité d'un caractère, sa bienveillance et son humour en toutes circonstances quand le touriste moderne se laisse souvent aller à la mauvaise humeur face aux aléas du voyage.

Jean Potocki n'a que 23 ans lorsqu'il décide pour le malheur de sa mère, d'explorer la Turquie et l'Egypte. C'est ainsi qu'il quitte la Pologne le 8 avril 1784. Pour rassurer sa mère, il va lui écrire une série de lettres faisant état de l'avancement de son voyage et de ses impressions. Ce livre réunit les 20 lettres qu'il adressa à sa mère tout au long de son périple (du 8 avril au 8 novembre).

Publiées pour la première fois sous un nom anonyme chez Riyez, un libraire éditeur du quartier latin, ces lettres constituent un joli témoignage sur la Turquie et l'Egypte du 18ème siècle. Evoquant de manière poétique ses rencontres, ses contemplations et ses anecdotes de voyage, Potocki garde toujours un certain recul sur ses déclarations. Ne jugeant jamais les moeurs ou traditions des pays qu'il visite, il dépeint avec simplicité et impartialité les aventures qui lui arrive.

De nature curieuse, Potocki aime rapporter à sa mère les récits de la culture orientale qu'il glâne ici et là au cours de ses périgrinations et il les restitue avec la justesse qui lui semble de rigueur. Sa lettre N° 18 concernant sa découverte des pyramides d'Egypte m'a interpellée lorsqu'il explique qu'ébloui par la grandeur des monuments, il ne peut s'empêcher, à l'instar des autres voyageurs, de laisser une trace de son passage en gravant l'entrée de la pyramide de ces quelques mots extraits du poème des Jardins : "Leur masse indestructible a fatigué le temps". D'après les notes de l'éditeur, ce recueil de lettres constituerait un édifice important de la littérature de voyage car l'égyptologie ne serait apparue qu'avec l'expédition menée par Bonaparte en 1798 après le passage de Potocki en Egypte.

Le livre contient des notes de l'éditeur, des cartes anciennes, des photographies, des gravures et une postface.
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