Cauchemar génétique

— Vous voulez que j’entre avec vous? demanda-t-il, hésitant.

— Non, non. Je vous appellerai s’il s’agite, répondit-il.

L’homme était couché sur un chariot, bras le long du corps, jambes tendues. De la porte, Fossey ne distinguait de ses traits qu’un nez proéminent et l’arrondi d’un menton sali d’une barbe de deux jours. Le médecin referma doucement la porte et s’avança lentement, peu accoutumé à la façon dont le sol capitonné s’enfonçait sous ses pas. Sous les épaisses sangles de toile entrecroisées comme des cartouchières, la poitrine du patient se soulevait à un rythme lent et régulier. Ses chevilles étaient enserr ées dans des bracelets de cuir.

Fossey prit sur lui, se racla la gorge et attendit une réaction. Il fit un pas en avant, puis un autre, se livrant à un petit calcul mental. Cela faisait quatorze heures qu’il avait quitté l’hôpital d’Albuquerque. L’Haldol ne devait plus faire effet.

— Bonjour, monsieur…

Fossey chercha le nom du patient dans son dossier.

— Docteur Franklin Burt, se présenta l’homme d’une voix calme. Vous me pardonnerez de ne pas me lever pour vous serrer la main, mais comme vous le voyez…

Il laissa sa phrase en suspens.

Interloqué, Fossey dévisagea son interlocuteur. Dr Franklin Burt. Ce nom était loin de lui être inconnu.

Il tourna la première page du dossier médical. Effectivement: Docteur Franklin Burt, doctorat de biologie moléculaire, diplômé de la Johns Hopkins Medical School. Chercheur au laboratoire GeneDyne. Dans la marge, quelqu’un avait tracé plusieurs points d’interrogation à côté de sa fonction.

— Docteur Burt? dit Fossey, incrédule.

Un éclair de surprise traversa les yeux gris du patient.

— On se connaît?

C’était bien son visage – un peu plus vieux, certes, et plus hâlé que dans son souvenir, mais étonnamment épargn é par le temps. Il avait une compresse de gaze sur une tempe, et ses yeux étaient injectés de sang.

Fossey était secoué. En un sens, sa carrière avait été influencée par l’admiration qu’il portait à ce professeur charismatique et spirituel. Comment était-il possible qu’il se retrouve ainsi attaché dans cette cellule capitonnée?

— Je suis Lloyd Fossey, docteur, lui dit-il. Après l’une de vos conférences à l’école de médecine de Yale, nous avions parlé un moment des hormones synthétiques…

Fossey regarda intensément l’homme allongé sur le chariot, désireux qu’il se souvienne.
Quelques secondes s’écoulèrent. Burt soupira puis acquiesça imperceptiblement.

— Oui, dit-il. Pardonnez-moi. Je me rappelle, maintenant. Vous n’étiez pas d’accord avec moi sur le lien entre l’érythroprotéine synthétique et la métastatisation.

Fossey se détendit.

— Je suis flatté que vous vous en souveniez si bien, dit-il.

Burt parut hésiter, réfléchir.

— Je suis heureux de voir que vous pratiquez, finit-il par dire.

Ses lèvres frémirent, comme si cette situation embarrassante l’amusait plutôt.

Maintenant, Fossey mourait d’envie d’ouvrir le dossier qu’il avait entre les mains, de lire les conclusions des examens, de comprendre. Il sentit le regard de Burt sur lui et sut que son aîné avait deviné ses pensées.

Il jeta un coup d’œil sur les lignes dactylographiées figurant sur la feuille de température, puis il releva rapidement les yeux, non sans avoir eu le temps de lire les mots « psychose fulminante »… « extrême paranoïa »… « mis sous neuroleptiques ».

Un peu gêné, Fossey tendit la main et prit le pouls de Burt sous la sangle qui entourait son poignet.

Burt cligna des yeux, s’humecta les lèvres et poussa un profond soupir.

— J’avais quitté Albuquerque et je roulais vers le nord, dit-il. Vous savez où je travaille, maintenant.

Fossey fit oui de la tête. Burt avait rallié l’industrie privée et cessé de publier. Dans le secteur public, on avait, comme d’habitude, parlé de « fuite des cerveaux ».

— Nous faisons des expériences tendant à modifier les schémas comportementaux des chimpanzés, dit-il. On travaille à petite échelle, voyez-vous. Avec les moyens du bord. J’ai pris du matériel de laboratoire et quelques composés appartenant au GeneDyne d’Albuquerque, dont un agent d’essai que nous avions mis au point, un dérivé synthétique de la phencyclidine, en suspension dans un médium gazeux.

Fossey acquiesça encore. PCP à l’état gazeux. « Poussière d’ange » aux mêmes effets que le gaz hilarant. Étrange utilisation des crédits affectés à la recherche.

Burt, qui observait Fossey, sourit. Ou grimaça, peut-être. Fossey n’aurait su dire.

— Nous faisions des essais comparatifs des taux d’inspiration par le tissu pulmonaire et par les capillaires. Bref, je rentrais. J’étais crevé et je ne faisais pas trop attention à la route, si bien que je me suis retrouvé dans le fossé après Los Lunas. Rien de grave, si ce n’est le vase à bec qui s’est cassé dans l’accident.

Fossey hocha la tête. Cela expliquait tout. La « poussière d’ange », même bas de gamme, favorisait, à forte dose, un comportement dément et stimulait l’agressivité. Cela expliquait aussi les yeux injectés.

Le silence s’installa entre eux. Pupilles normales, non dilatées, remarqua Fossey. Claires. Tachycardie résiduelle, mais Fossey se dit que si lui-même était attaché dans une cellule capitonnée il y aurait de fortes chances que son rythme cardiaque s’emballe. Aucun signe de psychose maniaco-dépressive.

— Je ne me rappelle pas trop ce qui s’est passé ensuite, reprit Burt, l’épuisement se lisant sur son visage pour la première fois depuis le début de l’entretien. Je n’avais pas de pièce d’identité sur moi, à part mon permis de conduire. Amiko, mon épouse, est à Venice chez sa sœur. Je n’ai pas d’autre famille. Ils m’ont administr é une médication très forte. Je suppose que je n’étais pas très lucide.

Fossey ne fut pas étonné. Un inconnu, assommé lors d’un accident de la route, hirsute, agressif peut-être, prétendant être un important chercheur en biologie moléculaire : quel service d’urgence surchargé de travail y croirait? Il était plus simple de le faire transférer en psychiatrie. Fossey pinça les lèvres, hocha la tête. Quels imbéciles!

— Une chance que je sois tombé sur vous, Lloyd, dit Burt. Quel cauchemar, je ne vous dis que ça. Où suis-je, d’ailleurs ?

— À Featherwood Park, docteur Burt, lui répondit-il.

— C’est bien ce que je pensais. Je compte sur vous pour éclaircir cette situation. Vous pouvez téléphoner chez GeneDyne, si vous voulez. Je devrais déjà y être, ils doivent se demander où j’ai bien pu passer.

— Nous allons le faire au plus vite, je vous le promets, docteur Burt.

— Je vous remercie, Lloyd, dit Burt, en grimaçant légèrement.

Pas de doute possible, cette fois.

— Quelque chose ne va pas? lui demanda Fossey.

— Ce sont mes épaules, dit Burt. Ce n’est rien, ne vous en faites pas. Elles sont un peu endolories à force d’être clouées à ce chariot.

L’hésitation de Fossey fut de courte durée. L’effet du PCP s’était dissipé, de même que celui de l’Haldol. De plus, Burt continuait à poser sur lui un regard serein, dénué de l’agitation intérieure perceptible chez les simulateurs.

— Je vais retirer vos liens thoraciques, pour que vous puissiez vous asseoir, lui dit-il.

Burt sourit, soulagé.

— Merci beaucoup. Je n’osais pas vous le demander. Je connais le règlement.
— Excusez-moi de ne pas l’avoir fait tout de suite, docteur Burt, dit Fossey, qui se pencha pour tirer sur la sangle.

Quelques coups de téléphone suffiraient à dissiper ce malentendu. Ensuite, il sonnerait les cloches au médecin des urgences de l’hôpital d’Albuquerque. La courroie était très serrée. Fossey envisagea d’appeler Will pour qu’il l’aide puis se ravisa. Will était très à cheval sur le règlement.

— Ah, c’est beaucoup mieux, dit Burt, se redressant et se massant les épaules. Vous n’imaginez pas ce que c’est que de rester allongé pendant des heures sans bouger. J’ai dû le faire une fois, pendant dix heures, après une angioplastie, il y a deux ou trois ans. L’enfer!

Il remua les jambes, toujours entravées.

— Vous allez devoir subir quelques examens avant de sortir, docteur, dit Fossey. Je vais demander au psychiatre de garde de descendre tout de suite. À moins que vous ne préfériez vous reposer un peu avant?

— Non, non, dit Burt, levant une main et se massant la nuque. Maintenant, c’est parfait. Quand nous serons rentrés sur la côte est, il faudra que vous veniez dîner à la maison un de ces soirs. Je vous présenterai ma femme.

Sa main glissa de sa nuque à sa joue.

À côté du chariot, Fossey, qui notait une remarque dans le dossier, entendit un bruit bizarre, un peu comme le frottement d’une allumette sur un grattoir. Il se retourna et vit que Burt retirait la compresse de sa tempe.

— Vous avez dû vous faire cette blessure lors de l’accident, dit-il, et il referma vivement le dossier médical. On va vous changer ce pansement tout de suite.

— Pauvre alpha, murmura Burt, regardant intensément le pansement poissé de sang.

— Pardon? demanda Fossey.

Il s’avança pour examiner la blessure.

Franklin Burt, rapide comme l’éclair, se propulsa vers Fossey, lui flanqua un coup de tête dans le menton et se laissa retomber lourdement sur le chariot. Fossey, sonné, recula, tandis que sa bouche s’emplissait d’un liquide chaud.

— Pauvre alpha ! hurla Burt, tentant de défaire les sangles qui lui maintenaient les chevilles. Pau-vre al-pha !

Fossey tomba par terre et glissa à reculons, appelant Will, son gargouillis noyé sous la vague des hurlements de Burt. Quand Will fit irruption dans la cellule, Burt donna un autre coup de reins qui renversa le chariot et lui avec. Il gigotait comme un beau diable, grinçant des dents, essayant toujours de se libérer les chevilles des sangles qui les maintenaient au chariot renversé.
Tout s’enchaîna très vite alors, même si Fossey eut l’impression d’assister à une scène au ralenti : Will et l’aide-soignant unissaient leurs forces pour maîtriser Burt et redresser le chariot

Nous foulons le sol de la Terre depuis cinq cent mille ans. Mais durant ces cinquante dernières années, nous en avons appris assez pour nous porter vraiment préjudice. Tout d’abord avec les armes nucléaires et maintenant – et c’est infiniment plus dangereux – avec la réorganisation de la nature.

- Mais ne disiez-vous pas à l'instant que modifier, même très peu, un gène pouvait avoir des conséquences inattendues ?
Carson se leva, agacé.
-Oui, bien sûr ! D'où l'utilité des essais à plusieurs phases pour repérer les éventuels effets indésirables. Cette thérapie génique devra être soumise à tout une gamme d'essais de contrôles, qui coûteront des millions à GeneDyne.
- Des essais sur l'homme ?
- Bien sûr. On commence par des essais in vitro, puis sur des animaux. Ensuite c'est la phase alpha, avec tests in vivo sur un petit groupe de volontaires sur place ; puis la phase bêta, sur un groupe plus large de patients suivis par GeneDyne. Toutes les mesures de précaution sont prises, avec un soin exceptionnel.
Teece opina du bonnet.
- Vous me pardonnerez d'insister, Docteur Carson, mais, dans le cas où surgiraient des "effets indésirables inattendus", ne les transmettriez-vous pas à la race humaine puisque vous auriez introduit le gène dans les cellules germinales de quelques patients ? Créant ainsi, peut-être, une nouvelle maladie génétique ? Ou bien une race de gens différents du reste de l'humanité ?

- C'est la mort que tu appelles "immunité définitive" ? (Levine à Scopes).

Mon dieu, murmura t-il. La thalidomide. Un enfant de la thalidomide.