A Companion to Anglo-Saxon Literature

Le beau livre de conversations légères et savantes, à la Fontenelle, de Seth Lerer sur l'histoire de l'anglais ("Inventing English") m'avait particulièrement charmé par ses premiers chapitres : du poète Caedmon, "Old English and the origins of poetry", sur la période anglo-saxonne proprement dite, jusqu'à "From Kingdom to Realm", sur la littérature anglaise après la Conquête normande. Ce que Lerer écrit aux chapitres suivants sur Chaucer, -- "Lord of this language" --, Julienne de Norwich, Shakespeare, -- "I do, I will"--, jusqu'aux Negro-spirituals et l'éloquence de Martin Luther King, est aussi merveilleux. Mais on n'a pas lu Tolkien dix fois dans le texte pour résister à un tel pavé (ou une telle somme) sur le Moyen-Age anglais, ce Companion, qui passera toujours avant Shakespeare, Milton ou Martin Luther King. D'où ce "Companion to the Anglo-Saxon Literature", aussi médiéval, aussi spécialisé et universitaire que possible, et qui se lit comme un roman.

D'abord, ce sera la première surprise, les auteurs recourent abondamment à la critique la plus contemporaine, du structuralisme à la théorie du genre, interrogeant la notion d'auteur, posant des questions ultra-contemporaines sur une littérature ancienne. Ce livre fournit une initiation bienvenue aux derniers courants de la pensée du langage et de la littérature. Ensuite, on découvre que cette Angleterre des VII°-XI°s, loin d'être livrée à l'ignorance crasse d'un "Moyen-Age obscur", est un centre brillant de littérature latine et anglo-latine : comme les Anglo-Saxons ne se croyaient pas romains, ils n'hésitèrent pas à traduire la Bible latine, les premiers en Occident, et à produire des versions d'une grande beauté, pieusement recueillies par les Reformers, les traducteurs protestants du XVI° et XVII°s. Enfin, j'ai été très frappé par les réflexions sur la production et la réception littéraires dans un univers où l'écrit est rare : ce genre d'univers ne connaît pas la distinction entre lettrés et illettrés, mais des centaines de nuances entre ces deux extrêmes, ce qui pose, à la lumière des essais de Michel Foucault, de belles questions sur la notion d'auteur et de lecteur.

Un très bon livre, dont la richesse et le caractère universitaire ne devraient effrayer personne.

La collection d'ouvrages collectifs intitulée "A Companion to ..." embrasse tous les domaines de la culture, depuis l'oeuvre complète de Shakespeare jusqu'à la création littéraire la plus contemporaine. Ce ne sont pas des curiosités universitaires qui m'ont poussé à lire ce fascinant volume, mais la conscience que la littérature anglo-saxonne, antérieure à la conquête de 1066 et prenant fin au XIV°s, avec Chaucer, a été le domaine d'étude et de travail de toute la vie de J. R. R. Tolkien. Dans la richesse foisonnante des articles proposés, je retiendrai les études sur l'illettrisme en Angleterre saxonne médiévale (une notion à relativiser et à examiner), sur la question de l'auteur dans une culture mi-orale, mi-écrite, avec les deux beaux exemples de Caedmon et du roi Aelfred (analyses déduites de Michel Foucauld), et bien entendu, tout ce qui concerne la poésie épique, dont le poème de Beowulf est le plus bel exemple. On apprend que malgré la disparition du Vieil Anglais au XIV°s, on s'y intéressa beaucoup à la Renaissance, puisque dès le VI°s, on s'était mis à traduire la Bible en anglo-saxon, ce qui ne manqua pas d'intéresser les Réformateurs dont c'était la préoccupation principale. A l'époque saxonne, il n'était pas possible comme en Provence ou en Italie de s'imaginer parler une sorte de latin : il fallait donc absolument traduire les textes sacrés et les expliquer au peuple dans sa langue. C'est pourquoi la première littérature vernaculaire du Moyen-Age naquit en Angleterre.