Étienne Dinet

Etienne Dinet, peintre orientaliste du 19e siècle, mérite particulièrement que l'on s'attarde sur son cas. Entre les différents rejets et engouements dont il a pu être l'objet, on devine le potentiel contenu par son oeuvre et son parcours dans la réalisation d'un essai biographique qui saura attiser la curiosité.

En 1884, Etienne Dinet découvre le sud algérien dans la région de Bou-Saâda. Quinze ans plus tard, il s'y installe définitivement. Il se convertit à l'islam et prend le prénom de Nasr-Eddine. Son amour pour l'Orient est sincère, et son oeuvre ne cessera de s'attacher à la représentation de cette terre qu'il adore et qui l'aura transformé.

Dans son essai biographique sur le peintre, Naïma Rachdi décrit avant tout les principales phases qui ont défini la réception de l'oeuvre de Dinet auprès du public (qu'il s'agisse d'amateurs ou d'experts, en provenance de l'Orient ou de l'Occident). La démarche de Dinet et ses méthodes de travail sont survolées, et évoquées seulement lorsqu'il est question de juger ou non l'honnêteté de la démarche du peintre dans sa représentation d'un Orient idéalisé. En effet, les principales questions qui opposent les aficionados du peintre à ses détracteurs concernent le caractère fantasmé de la plupart de ses oeuvres. Ces peintures magiques, qui semblent sorties tout droit du conte des Milles et Unes nuits, sont-elles le symbole d'un Occident qui cherche à asseoir sa supériorité culturelle sur un peuple que l'on s'imagine aussi pur et innocent qu'un enfant, ou le regard rempli d'amour d'un peintre pour sa patrie de coeur ? Que penser de l'absence de la représentation des troupes coloniales dans ces peintures ? N'est-ce pas une façon de faire oublier la réalité politique de l'Orient, d'éviter de remettre en question un contexte défavorable pour l'Occident ?

Ces questions intéressantes ne trouveront pas de réponse absolue dans le livre de Rachdi, et c'est tout en sa faveur. A chacun de se forger son opinion, et de prendre en compte les différents points de vue qui ont émané sur ce sujet au cours des siècles passés.
Là où la déception se fait davantage ressentir, c'est dans la brièveté du développement des chapitres. Il semblerait que tout le monde –ou presque- aurait pu écrire le livre de Rachdi, à condition de détenir les sources nécessaires. En effet, la moitié de l'essai ne consiste en rien de plus qu'en l'extrait de nombreux passages de la biographie du peintre réalisée par sa soeur, Jeanne Dinet-Rollince. On a parfois l'impression de lire un abrégé de cette biographie. L'expérience est frustrante –il aurait mieux valu lire directement les écrits de Jeanne Dinet-Rollince.

Au milieu du livre, des illustrations de certains tableaux d'Etienne Dinet sont rassemblées sur papier glacé. le format du livre ne les présente pas à leur avantage mais donnera un bon aperçu des oeuvres du peintre, pour ceux qui ne les connaissaient pas encore. En revanche, rien ne justifie le choix de telles peintures par rapport à telles autres. Celles qui sont présentes ne sont pas évoquées par Naïma Rachdi et d'autres, qui font l'objet d'un ou deux paragraphes de son essai, ne sont pas représentées dans le fascicule central.

Cet essai permettra donc éventuellement à ceux qui ne connaissent pas Dinet de se faire un aperçu rapide de son oeuvre et des controverses qu'elle aura suscitées. Mais là encore, la matière sera certainement insuffisante. L'approfondissement se fera au-delà de l'essai de Naïma Rachdi, pour ceux qui auront été séduits un minimum par la présentation qu'elle aura brossée du peintre.
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Ce livre est une étude de l'oeuvre d'Etienne Dinet et de sa place dans la peinture orientaliste. L'auteure se base sur de nombreux témoignages et l'écriture est assez fluide mais je m'attendais à un ouvrage quelque peu romancé, ce qu'il n'est pas. Cet ouvrage est destiné à toute personne étudiant la peinture orientaliste ou s'y intéressant beaucoup. Je dois avouer que n'ayant pas une grande culture dans ce domaine, j'ai appris beaucoup mais un certain nombre de références m'étaient tout de même inconnues. En conclusion, ce n'est pas de la littérature mais plutôt un précis sur la peinture orientaliste.

Un livre agréable à lire, un style épuré et dynamique mais tout en douceur. Son but n'est pas de faire connaître Dinet, mais de répondre à la question précise du regain d'intérêt pour la peinture orientaliste et spécialement celle du peintre de Bou-Saada. Plusieurs questions très intéressantes et pointues y sont abordées et trouvent réponse comme la question de la photographie qui aurait pu servir au peintre pour ses tableaux hyperréaliste, son rapport à l'Orient, sa position par rapport à la peinture moderne. L'auteure explique aussi la raison pour laquelle les amateurs d'art musulmans du Moyen-Orient achètent à coup de million d'euros ces peintures qui sont toutes figuratives alors que dans l'islam la représentation de l'homme est interdite. Quelques tableaux au milieu de l'oeuvre illustrent judicieusement le propos de l'auteure ; seuls les tableaux qu'elle aborde directement dans le livre et qui ont un lien direct avec les questions posées comme celle de la nudité ou de la littérature arabe à laquelle il s'est intéressé, sont représentés. Un travail scientifique qui plait par le fait que l'auteur ne se met pas en avant, ne donnant la place qu'à l'analyse et aux conclusions objectives.