Je fais partie d'une génération qui a étudié les tragédies de Racine au collège et au lycée. En cherchant bien, je connais encore des tirades par coeur. Je me souviens de
Mithridate, qui n'est pourtant pas parmi mes préférées. Je l'ai redécouverte récemment grâce à un podcast sur France-Culture, l'occasion de re-feuilleter ce classique.
Mithridate serait, d'après les manuels de théorie littéraire, la plus cornélienne des tragédies de Racine… Dans cette pièce, il mêle habilement l'amour et les grands intérêts de l'État et voulait sans doute battre
Corneille sur son propre terrain…
Petit rappel sur le sujet de la tragédie :
Nous sommes en Asie Mineure, aux temps de la guerre contre les Romains, lors d'un contexte historique avéré mais peu connu qui permet à Racine, ainsi qu'il le confie dans sa préface, certains écarts « par le droit que donne la poésie » …
Sur le faux bruit de la mort au combat du roi
Mithridate, ses fils aspirent tous deux à la main de la jeune grecque Monime, qui était promise à leur père. L'un après l'autre, ils se déclarent et le conflit entre les deux frères, tandis que Rome avance toujours, semble inévitable.
Mais au moment où Monime vient de laisser voir à Xipharès qu'elle le préfère à Pharnace,
Mithridate revient, plein de défiance contre ses fils dont il ne s'explique pas la présence auprès de celle qu'il destine à occuper le trône à côté de lui.
L'intérêt de cette tragédie réside essentiellement dans l'habileté de son auteur qui la rend captivante en passant sans cesse de la sphère privée à la sphère publique sans valoriser un enjeu plus qu'un autre. En effet, entre l'exposition et le dénouement, il ne se passe pas grand-chose ; encore une fois, comme souvent chez Racine, il y a peu de matière !
Xipharès partage le combat de son père contre l'invasion de Rome tandis que Pharnace est, au contraire, « romain de coeur ». Quand
Mithridate fait arrêter Pharnace qu'il soupçonne de convoiter Monime, ce dernier, convaincu que son frère cadet l'a dénoncé, l'accuse à son tour. Ainsi, les deux frères sont doublement rivaux, non seulement en amour, mais également sur le terrain politique.
De même, les péripéties s'enchaînent au gré des contingences intérieures et extérieures…
Mithridate agit par ruse pour avoir le fin mot de l'histoire ; il fait appeler Monime, feint d'avoir réfléchi sur leur différence d'âge et lui ordonne de se marier avec Xipharès. La joie de Monime est révélatrice de sa préférence et
Mithridate, fou de jalousie, lui enjoint de l'épouser, lui, sur le champ. Mais alors que Monime lui résiste, l'arrivée des troupes romaines oblige
Mithridate à retourner au combat…
Le théâtre de Racine est surtout psychologique autour de la passion.
Dans
Mithridate, le seul véritable amour existe entre Monime et Xipharès car Pharnace est tout de même assez occupé par sa trahison au profit des romains. de plus, Monime le déteste. Quant à
Mithridate, il est surtout humilié et mortifié par l'attitude de ses fils et jaloux des sentiments de Monime pour un autre. Il apparaît comme un vieillard rusé, perfide, torturé, capable du pire puisqu'il tente d'empoisonner la jeune femme.
Une fois n'est pas coutume, cela finit bien :
Mithridate reconnaît ses erreurs. Mortellement blessé au combat, il apprend que Xipharès a réprimé la révolte de son frère et permet, enfin, l'union de Monime et Xipharès.
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