Histoire de la beauté : Le corps et l'art d'embellir de la Renaissance à nos jour

Directeur d'études à l'Ecole des hautes études en sciences sociales, Georges Vigarello propose ce livre au titre aguicheur. le voyage commence au XVIe siècle pour se terminer vers l'an 2000 et se déroule dans le monde occidental. C'est donc à l'évolution du concept dans notre culture, à partir de la Renaissance, qui s'intéresse l'auteur.

Georges Vigarello place d'une certaine manière la naissance de la notion à l'époque de la Renaissance. Il s'agit surtout de la beauté féminine, et elle est très concentrée sur le visage, les parties hautes du corps. le bas, caché par les vêtements, n'existe pas. L'homme, quand à lui, n'a pas à être beau : il travaille et combat, et la rudesse ne le dépare pas, elle affirme son identité. La beauté de la femme, la douceur des traits, signifie aussi soumission à la force masculine. La différence dit une hiérarchie.

Le XVIIe siècle va polir le langage qui va célébrer la beauté, en mettant l'accent sur certaines de ses parties : bouche, oreilles, genoux ou pieds. le port, la taille, la manière de se tenir, deviennent signifiants, au-delà de l'harmonie ou de la joliesse des traits il s'agit de rentrer dans un jeu social policé, d'exprimer une âme, des sentiments, de communiquer, et signifier son rang, sa place dans le jeu des rapports humains raffinés, aristocratiques. La grâce est essentielle, il s'agit d'assujettir le corps à la raison, quitte à le travailler pour correspondre à cet idéal. C'est donc un corps maîtrisé qui est célébré, opposé aux corps des paysannes, dont le naturel dénote d'un laisser-aller qui n'est pas valorisé.

Le XVIIIe siècle annonce un retour de la volupté : est beau ce qui plaît, ce qui attire. Les sens priment plus qu'une conception normée. La beauté devient relative :  « Demandez à un crapaud ce que c'est que la beauté ! » écrit Voltaire.
Mais en même temps, il y a une tentative d'analyse scientifique : on mesure, on évalue les proportions. le regard médical scrute, adopte une attitude systématique, notamment pour l'armée, pour repérer les mutilés, les infirmes, les inaptes.
La revendication d'une forme de naturel fait son apparition : le corset s'assouplit.

Le XIXe siècle apporte de nombreuses transformations. La gymnastique fait son apparition, la respiration et la musculature sont indissociables de la beauté, qui se traduit notamment par le buste, sa tenue. Pas de beauté féminine sans les hanches, sans une chevelure lourde, opulente. La beauté masculine quand à elle prend différentes formes : l'homme sportif, en pleine forme, mais aussi le dandy. Les glaces se répandent, on peut se scruter, travailler son apparence. Certaines parties du corps se montrent davantage, comme les jambes. Les grands magasins, le commerce qui se développe, se mettent au service de la beauté, les produits se démultiplient, sont promus par la publicité.

Le XXe siècle met l'accent sur la volonté : la beauté se travaille, s'achète aussi, les hommes sont aussi concernés que les femmes. L'androgynie et l'idéologie du bien être affichées, cachent une forme d'injonction, à trouver certes sa beauté propre, mais sans laisser aller. D'où l'explosion du marché des produits, des services.

C'est très intéressant par moments, mais je trouve que c'est tout de même très survolé sur certains points, en particulier au vingtième siècle, au cours duquel des visions différentes existent, sans oublier des aspects idéologiques, assez peu abordés. Il manque peut-être le choix d'un angle d'attaque précis, pour cerner un concept polysémique et très riche, qui ne peut être appréhender dans un livre de cette taille que de manière partielle.

Sans surprise compte tenu du titre, l'auteur adopte un plan chronologique. Mais il prend soin de relier chaque siècle par les inflexions qui se font jour, notamment en subdivisant chaque partie en thèmes comme " émergence des hanches", " la découverte du fonctionnel", "le marché de l'embellissement" .
L'auteur se garde de toute prise de position quant à ce qu'est la beauté, se faisant simplement l'écho des définitions que chaque siècle en a faites: de la beauté absolue, unique, à des beautés présentées comme individuelles,... qui n'échappent cependant pas au poids des normes sociales.
Georges Vigarello nous fait voyager en partant d'une beauté centrée sur le haut du corps à la symétrie et l'impassibilité parfaite, à l'apparition des expressions , du mouvement. de même, il nous fait assister à l'évolution d' une beauté centrée sur des aspects particuliers (le regard, la chevelure.... ) à une beauté plus globale, du corps entier et de son harmonie.
Un des attraits de se livre est de s'appuyer sur de nombreuses références historiques, mais aussi d'illustrer les époques par une personnification par quelques femmes issues de romans et non d'art visuels, comme Nana de Zola, la garçonne Monique Lerbier de Victor Margueritte ou bien sur l'inévitable Odette de Proust ("le corps d'Odette était maintenant découpé en une seule silhouette, cernée toute entière par une "ligne", qui, pour suivre le contour de la femme, avait abandonné les chemins accidentés, les rentrants et les sortants factices, les lacis, l'éparpillement composite des modes d'autrefois, mais qui aussi , là où c'était l'anatomie qui se trompait en faisant des détours inutiles en deca ou au delà du tracé idéal, savait rectifier pour toute une partie du parcours aux défaillances de la chair aussi bien que des étoffes").
En conclusion Georges Vigarello fait ressortir la dichotomie entre l'impératif d'un bien être (et notamment de son apparence physique) et le poids des modèles sociaux qui s'imposent implicitement à toutes et tous: l'unicité de la beauté savante définie à coups de proportions idéales et de nombre d'or n'a finalement pas été vaincue, et s'est transformée en une norme plus puissante car largement intégrée inconsciemment!

Il est des livres qu'il fait bon lire et celui-ci rappelle que la lecture-plaisir n'appartient pas au seul genre du roman. le tout à fait sérieux Histoire de la beauté: le corps et l'art d'embellir De La Renaissance à nos jours nous permet d'apprécier la plume fluide et simple de l'auteur, et c'est avec joie que j'ai pu voir la petite histoire et la grande histoire se rencontrer. Ainsi, les traités de beauté se mêlent à la correspondance, les magazines permettent les comparaisons entre les normes de telle ou telle époque et la publicité confirment une nouvelle manière de penser le beau.

Rapports au corps et entre homme et femme y sont évoqués, mais aussi rapport à l'artificiel. Si au début, la beauté est don divin, elle devient au fur et à mesure des révolutions dans la pensée le résultat d'un contrôle de soi. On passe alors en cinq siècles d'une beauté subie et centrée sur le visage et le buste à une beauté choisie où le corps prend toute sa place. Petit à petit, le corps se personnifie, le mouvement s'autorise et le désir s'affirme. Plus le temps passe, plus on le modèle.

Sans forcément aller plus loin dans le déploiement de la thèse de Vigarello, on constate déjà une évolution lente et significative de la beauté innocente et voulue naturelle du Moyen-âge à celle soumise au contrôle de soi et à l'obligation de correspondre aux canons de beauté actuelle associée à l'idée d'un certain bien-être. Les stéréotypes sont déconstruits au fur et à mesure, notamment le regard posé sur l'obésité ou sur les contours du corps. Grosse surprise, la cellulite n'a posé souci qu'à sa découverte en 1924. le corps s'observe de plus en plus, dans sa vie mais aussi comme reflet de ce que la société attend des hommes et des femmes.

C'est un livre qui continue après l'avoir fermé. Il se prolonge forcément dans le temps et pose la question de la beauté telle qu'elle sera vue tout au long de notre siècle (comment évoluer maintenant?) mais surtout interroge sur notre rapport au corps et à l'esthétique aujourd'hui, sur notre façon de voir le monde et le concevoir. Au delà du corps, c'est la place que l'on se donne qui devient sujet. D'une beauté noble, on passe à une beauté « accessible » donc exigée de toutes et tous. Ainsi, il n'est pas rare d'entendre: « prend une tenue qui te valorise et prend soin de toi pour devenir belle et donc heureuse ». Entre normes, hypocrisie et culpabilité.. bienvenue à notre époque.

A lire, pour comprendre et apprendre. A partager aussi, pour mieux saisir comment nos complexes sont construits, et comment ils traduisent ce que la société attend de nous.
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