Les empires coloniaux européens, 1815-1919

Depuis mon inscription sur Babelio et la possibilité pour moi de connaître ou de confirmer mes goûts littéraires ou mes thématiques préférées, je découvre que, me concernant, L Histoire des colonies est un sujet récurent dans mes lectures dans le domaine « Histoire ». Ce livre d'Henri Wisseling en est la confirmation.

L'étude que présente l'historien est centrée, comme le titre le précise, sur la période 1815-1919. Pourquoi ? La raison est que ce siècle est celui de l'expansion coloniale des pays européens, des Etats-Unis et du Japon, et la constitution d'empires, dont on peut considérer qu'ils sont les prémices de la mondialisation.

1815, c'est l'année du Congrès de Vienne qui entérine la paix en Europe, après trente ans de guerres, conséquences de la Révolution française. C'est la stabilisation des frontières et la mise en place d'une forme de dialogue diplomatique dont l'objectif est d'éviter la reprise des hostilités. Chaque pays européen possède, peu ou prou, les colonies qui étaient les siennes avant 1789, Caraïbes, Amérique centrale et du sud, comptoirs africains et asiatiques. Les antagonismes et les désirs de grandeur des pays du Vieux continent restent vivaces. le développement d'empires coloniaux offrira des dérivatifs qui répondront à ces besoins, décalant de cent ans, un nouveau conflit inéluctable, quand tout l'espace « disponible » aura été partagé.

Chaque pays européen est mu par des objectifs différents des autres, espoir d'enrichissement, récupération d'une grandeur internationale ou conséquence d'une mégalomanie d'un chef d'état. Cela va donc donner un colonialisme multiforme.

Henri Wesseling n'a pas pour objectif de nous expliquer l'idée du colonialisme, les pertes et profits, mais de décrire chronologiquement et par zone géographique, la constitution des empires coloniaux. Néerlandais, l'auteur apporte, entre autres, au français que je suis un intéressant éclairage sur les Indes néerlandaises qui deviendront l'Indonésie actuelle.

La description historique est complète. On découvre des anecdotes peu ou pas connues. Certains pourraient regretter l'aspect superficiel de ce livre. Il n'en est rien. Au contraire, il vous donnera envie d'approfondir certains évènements.

Pour conclure ce billet, je reprends les mots de Wesseling dans sa propre conclusion : « Beaucoup d'Asiatiques et d'Africains considèrent le colonialisme européen comme un crime pour lequel des excuses et des indemnisations sont dues. D'autres ont souligné que le colonialisme avait eu également certains effets positifs, apporté les changements nécessaires et jeté les fondements d'une économie moderne. Chaque époque et chacun apprécie ces choses différemment. » [p.502]

Très complet pour avoir un aperçu global de la colonisation européenne tant dans sa géographie que dans son administration, cet essai monumental a le défaut de sa complétude: il traite de tout, mais l'on reste sur sa faim pour de nombreux pays ou situations rapidement présentées; ce qui est entre autres dû aux études même de l'auteur, plus fin connaisseur de la colonisation en Afrique que dans les Antilles par exemple.
À noter que la traduction (à moins que ce ne soit l'expression de l'auteur dans sa langue maternelle?) demeure plutôt épouvantable et très lourde à lire. L'ouvrage n'en reste pas moins un bon condensé d'une histoire que l'on a trop souvent tendance à simplifier ou à limiter à quelques exemples redondants.