Le Fou et le professeur

Ce livre, qui se passe au tournant des 19e et 20e siècles, est à la fois passionnant par son sujet, et désagréable à lire car il est mal écrit et peut-être mal traduit. Je trouve que l'auteur, journaliste, aurait dû faire confiance à son histoire et la raconter de façon simple et directe, sans effets de style, comme dans un bon article de presse.
Malgré ce bémol j'ai eu plaisir à découvrir l'histoire fascinante du Dr Minor, un soldat américain qui commet un meurtre sous l'influence d'un délire schizophrénique, se retrouve enfermé dans un asile anglais, et passe les années suivantes à entretenir une correspondance avec les créateurs du célèbre Oxford English Dictionary. En parallèle on apprend comment ce dictionnaire de référence a été composé pendant plusieurs décennies par le Dr Murray et son équipe, avec l'aide de centaines de lecteurs bénévoles qui leur envoyaient des citations par la poste. On était loin des moyens modernes, qui nous permettent de compléter une notice Wikipedia en deux clics !
Évidemment pendant tout le livre on attend la rencontre entre les deux savants, celui passe ses journées à lire et à recopier des citations depuis son asile d'aliéné, et celui qui se dévoue à son dictionnaire et ressent une curiosité croissante envers le mystérieux contributeur…

A la fin du XIXème siècle, le génial et autodidacte professeur Murray entretient une correspondance étrange et fructueuse avec un ancien chirurgien devenu psychopathe et criminel, William Chester Minor. de quoi parlent-ils ? de l'évolution du sens des mots et des abysses du langage. Il fallut donc que ces deux érudits d'exception se rencontrent pour que naisse l'Oxford English Dictionnary. Pour Murray, c'est l'oeuvre de sa vie. Pour Minor, c'est peut-être le seul moyen de tromper l'ennui et la mort. le livre retrace l'amitié entre ces deux hommes, leur quête d'absolu linguistique et les épreuves qu'ils rencontrent comme les délires de Minor qui lui faisaient parfois prendre des chemins inattendus « en même temps que sa folie, son gout des mots évoluaient. Beaucoup de ceux qui le fascinaient étaient d'origine anglo-indienne. Il y avait bhang, brinjal, catamaran, cholera, chunam et cutcherry ». Un documentaire passionnant qui se lit comme un polar.

Découvert par hasard dans une bouquinerie, ce petit texte érudit m'a beaucoup intéressée par la manière très vivante dont il aborde l'histoire de la philologie anglaise et de l'Oxford English Dictionary, à travers deux personnages historiques méconnus, étonnants et complexes.

Ce n'est pas follement bien écrit : l'auteur a une certaine tendance à se répéter, et surtout à recourir à un style hyperbolique assez agaçant. Mais l'ensemble est assez bien construit pour accrocher son lecteur, et les défauts du style s'oublient assez facilement derrière un sujet passionnant, raconté avec un enthousiasme au fond assez communicatif.
Lien : http://ys-melmoth.livejourna..

Histoire vrai qui a permis la réalisation du dictionnaire anglais par la correspondance entre ces deux êtres que tout sépare et réuni à la fois