R. est un jeune étudiant menant une vie dissolue à Berlin. Suite à la visite inopinée de son père, qui le surprend dans une situation honteuse, le voilà expédié dans une université de province. R. veut repartir du bon pied et souhaite prendre ses études (enfin) au sérieux.
A l'université, il fait la rencontre de sa vie en la personne d'un vieux professeur qui lui insuffle passion du savoir et de la recherche sur fond de théâtre élisabéthain. R. se plonge avec délectation dans les études et voue une admiration sans bornes à son professeur. Bientôt, une relation particulière se crée entre le maître et l'élève, qui prennent l'habitude de se retrouver le soir pour discuter littérature et philosophie.
Stefan Zweig donne corps à cette histoire d'amour de l'étude d'une plume passionnée et charnelle. R. tombe littéralement amoureux du savoir et les mots qui traduisent son état ont tout du lexique amoureux. Au-delà de l'émotion, vibrante, se cache la figure mystérieuse du professeur, tantôt amical, tantôt distant, une variation des sentiments qui met R. au désespoir, tant il voudrait plaire à cet homme dont l'érudition le fascine. Entre les deux hommes, l'épouse du professeur achève ce triangle passionné, et R. en pénétrant l'intimité du vieil homme, va mettre à nu ce que ce dernier n'avait jamais osé confier à quiconque.
Trouble, malaise, naïveté et amour pour ce chef d'œuvre de l'écrivain autrichien qui restitue à merveille les mouvements de l'âme.