En douze récits de moment clés de l'histoire de l'humanité
Stephan Zweig redonne vie à quelques personnage dont le nom ne nous est pas inconnu mais qui nous apparaissent maintenant avec une précision étonnante :
- le fils du sultan Mourad qui va prendre Byzance,
- Vasco Nunez de Balboa qui découvre la rive pacifique de l'Amérique centrale
- la
Résurrection de G.F. Haendel qui compose le Messie
- Rouget de l'isle qui compose en une nuit la Marseillaise
- l'erreur fatale de Grouchy lors de la bataille de Waterloo
- la composition par un jeune homme de 83 ans de l'Élégie de Marienbad
- la découvert de l'or en Californie par John Sutter
- la pose du premier câble transatlantique
- la fin de
Léon Tolstoï
- la lutte pour le pôle Sud de Scott et Amundsen
- la traversée de l'Allemagne en wagon plombé par
Lénine.