Alfred North Whitehead

Biographie :

Alfred North Whitehead (1861-1947) était un philosophe, logicien et mathématicien britannique.
Whitehead a suivi une partie de ses études à Trinity College (Cambridge), où il a appartenu à la société secrète des Cambridge Apostles, tout comme Bertrand Russell, G. E. Moore et Ludwig Wittgenstein.
Son premier grand ouvrage porte sur les mathématiques, A Treatise of Universal Algebra (1898) et se propose de retrouver une unité dans l'algèbre tout comme on a cherché une unité dans les différentes géométries non-euclidiennes (Hilbert, Les fondements de la géométrie). Il se rapproche de Russell qui a été son élève et tous deux publient les Principia Mathematica. Mais peu à peu il s'éloigne du logicisme et s'oriente vers la philosophie de la nature (An Inquiry concerning the Principles of Natural Knowledge (1919), The Concept of Nature (1920). Dans The Principles of Relativity (1922) il discute, critique la théorie einsteinienne de la gravitation et l'élargit à l'ensemble du processus du réel. Sa pensée, partie des mathématiques, s'oriente vers une métaphysique dans laquelle l'idée de processus, Process and Reality (1929), tient une place prépondérante. Mais il ne s'agit pas simplement d'un flux événementiel car le monde implique aussi la permanence que l'on retrouve dans les objets, qu'ils soient sensibles ou éternels. Il inclut la multiplicité des entités qui s'actualisent en recherchant leur propre satisfaction.
Whitehead retrouve l'esprit des philosophies comme celles de Spinoza (causa sui) ou de Leibniz (le devenir autonome des monades). Dieu agit dans le monde d'une manière immanente puisqu'il est la cause efficiente de l'actualisation des entités mais aussi de manière transcendante car il agit aussi par la voie de la finalité.
L'originalité de la pensée de Whitehead vient de ce qu'elle s'inspire des différentes sciences comme les mathématiques (l'idée algébrique de vecteur et de multiplicité), de la physique, de l'éthique, de la théologie et dépasse l'idée de la philosophie divisée en spécialités, logique, épistémologie, philosophie morale, philosophie politique, etc. Sa pensée métaphysique rejoint sur de nombreux points celle des grandes philosophies du xviie siècle et renoue aussi avec la philosophie ancienne, celle de Platon et d'Aristote mais aussi celle des Stoïciens dont il retrouve l'inspiration qui unit la logique à la physique et à l'éthique.
En 1925, la Royal Society lui décerne la Médaille Sylvester.