Alfred de Champeaux

Les étoffes de l'Assyrie et de la Babylonie sont mentionnées, dans les Livres saints et par les historiens grecs, comme présentant un éclat de couleurs, une finesse de tissu et une originalité de composition qui en faisaient des objets d'un grand prix, réservés aux souverains. Des relations commerciales, dont les témoignages écrits n'ont pas été conservés, devaient exister entre les pays baignés par le Tigre et l'Euphrate, et les peuples de l'Inde et de la Chine, où l'emploi de la soie se perd dans la nuit des temps. Il est certain, toutefois, que les étoffes de soie provenant de l'Extrême-Orient arrivaient sur les bords de la Méditerranée, soit par caravanes, en traversant le continent asiatique, soit par navires, en suivant les rivages du golfe Persique et de la mer Rouge.

Le faubourg qui s'étendait au lourde la muraille de l'ancienne Université, était déjà couvert d'habitations, lorsque la reine Marie de Médicis entreprit de faire construire un palais nouveau sur un emplacement qu'elle acheta en 1612, au duc Piney de Luxembourg, et qu'elle augmenta par de nombreuses acquisitions faites aux Chartreux, à l'Hôtel-Dieu et à divers particuliers. Elle confia la direction des travaux à l'architecte Salomon de Brosse, qui suivant le désir de la reine, s'inspira du style à bossages du palais Pitti, sans que cette imitation très lointaine ait nui à l'originalité de l'oeuvre nouvelle, assurément supérieure à son modèle.

Tissus. — Une des premières nécessités imposées à l'homme fut celle de se vêtir. Alors qu'il vivait isolé et sauvage, il pouvait utiliser, pour se défendre du froid, les dépouilles des animaux dont il se nourrissait, mais dès qu'il fut constitué en société et qu'il fut entré dans la voie de la civilisation, il inventa les procédés du tissage que l'on trouve employés par tous les peuples dans la mesure relative de leur état social et de leur intelligence.

Agostino di Duccio, sculpteur et modeleur florentin (XVe siècle). II naquit en 1418 et exécuta pour la cathédrale de Modène une suite de bas-reliefs en marbre signés : Augustinus de Florentia. Il dut quitter sa ville natale où il était accusé d'un vol et alla travailler à Pérouse et à Rimini. Dans cette dernière cité, il exécuta un nombre immense de sculptures en marbre et en bronze pour le temple des Malatesta. Revenu plus tard à Florence, il fut attaché à l'oeuvre du dôme et ébaucha une grande statue tirée d'un bloc colossal de marbre qui, abandonné en raison de mauvaises dispositions prises par lui, fut repris plus tard par Michel-Ange qui en tira sa statue de David. Il mourut vers 1481.

La Révolution a démontré l'impossibilité de supprimer absolument tout ce qui rappelle le passé. Malgré les mesures prises par un gouvernement disposant des pouvoirs dictatoriaux les plus étendus, il ne put supprimer tous les usages de l'ancienne administration dont bientôt les chaînons se rejoignirent. Moins indispensables aux besoins de la vie journalière, les œuvres d'art devaient être plus atteintes et elles reçurent des blessures nombreuses dont elles ne sont pas guéries et qui sans doute resteront à tout jamais ouvertes.

Nulle part on ne trouve mieux affirmée la connexité absolue des diverses branches de l'art que dans l'Egypte, le plus ancien centre de civilisation que l'archéologie connaisse jusqu'à présent. Dans aucune contrée on ne voit l'architecture plus intimement unie à la peinture et à la sculpture. Tous les monuments de la vallée du Nil présentent un ensemble décoratif où la polychromie joue le rôle principal. La première préoccupation de ce peuple habitué aux splendeurs d'une incomparable lumière était de revêtir ses constructions d'une parure qui pût se détacher sur les tons éclatants de son horizon. Aussi tous les ornements d'architecture, les bas-reliefs et les statues qui décoraient les temples ou les tombeaux, étaient-ils tous peints. Seules les matières coloriées par la nature, telles que le granit, le basalte, l'albâtre, échappaient à cette loi générale de la polychromie ; mais le grès, le calcaire et le bois y étaient toujours soumis.

Le travail le plus important commandé à André-Ch. Boulle est celui qu’il exécuta pour la décoration des appartements du grand Dauphin fils, de Louis XIV, au château de Versailles. Son logement avait été primitivement disposé dans une autre partie de l’édifice, et Dangeau nous apprend qu’en 1684, ce prince régla avec M. de Louvois tout ce qu’il fallait pour transporter en bas son cabinet de marqueterie et de glaces qu’il avait en haut. Les appartements du Dauphin donnaient sur la galerie de Louis XIII; Félibien rapporte qu’on y voyait trois pièces, dont deux consacrées à ses objets d’art et un troisième cabinet ayant de tous côtés et dans le plafond des glaces de miroirs, avec des compartiments de bordures dorées, sur un fond de marqueterie d’ébène. Le parquet était aussi de bois de rapport et embelli de divers ornements, entre autres des chiffres de Monseigneur et de Madame la Dauphine.

C’est par suite d’une première division du travail que les charpentiers cessèrent de fabriquer les meubles, et que les huchiers, devenus plus tard menuisiers, furent chargés plus spécialement d’exécuter les portes, les fenêtres et les volets des maisons, ainsi que les coffres, les bancs, les bahuts et les armoires. Tous ces meubles étaient taillés et assemblés comme de la charpenterie fine, et les bois toujours employés à tenons et à mortaises chevillés en bois ou en fer. Les collages n’étaient admis que pour les applications de marqueterie de peaux ou de toiles peintes sur les panneaux. Quant aux moulures et à la sculpture, elles étaient taillées en plein bois, et non point appliquées.

Il faut reconnaître que notre pays s’est montré cruellement indifférent envers la suite vaillante d’artistes et d’ouvriers si gracieusement inspirés qui ont constitué une école, dont l’influence a rayonné avec une puissance ininterrompue sur les contrées voisines. Aucun historien n’a pris le soin de nous révéler les noms des grands architectes et des nombreux imagiers du moyen âge dont les naïfs chefs-d’oeuvre sont demeurés inimitables. Tandis que l’on connaît à peine quelques-uns des constructeurs de nos édifices, on est dans l’ignorance absolue, relativement aux sculpteurs qui ont enrichi les porches et les façades des églises de leurs compositions grandioses et dramatiques.

Les meubles de provenance portugaise se reconnaissent à l’aspect sauvage des sculptures ainsi qu’au caractère de leur mosaïque sur bois qui constitue une tarsia spéciale. Vers le commencement du XVIIe siècle, les ébénistes de Lisbonne commencèrent à exécuter des meubles dont la composition se rapproche des œuvres franchement européennes.
On voit à l’Académie des Beaux-Arts de cette ville un cabinet en écaille incrustée d’ivoire et d’appliques en cuivre doré, dont les panneaux du centre représentent le jugement de Salomon. Ce meuble, qui porte la signature de Prabo Fibrug, rappelle la disposition des cabinets italiens.