Il allie à sa longue pratique de la voile une expérience historique originale sur les méthodes de navigation.
À bord de sa goélette de 8 mètres qu'il a lui-même construite, Donald S. Johnson a traversé cinq fois l'océan Atlantique et en a profité pour tester d'anciens instruments de navigation comme, par exemple, le compas solaire dont se servaient autrefois les Vikings pour choisir leur route.
Cela lui a permis de mieux comprendre comment nos ancêtres furent à même de traverser l'immensité des océans.
Dans "La grande histoire de la navigation" ("The History of Seafaring: Navigating the World's Oceans", 2007), il parcourt les avancées réalisées en astronomie, en navigation et en architecture navale pour nous raconter la fascinante histoire de la navigation et de l'exploration.
Basées sur des sources originales, ses recherches mettent en lumière de nouveaux éléments contredisant parfois les croyances populaires.
La navigation est un art multidisciplinaire qui fait appel à de nombreuses sciences parmi lesquelles les plus importantes sont, sans aucun doute, la géographie, l'astronomie et la cartographie.