Geneviève Defraigne Tardieu est permanente au sein du Mouvement international ATD Quart Monde. Inspiré de ses actions d'éducation populaire avec des personnes en situation de grande pauvreté, son livre « L’Université populaire Quart Monde. La construction du savoir émancipatoire » (Presses universitaires de Paris Ouest, 2012) a reçu le prix des thèses René Rémond.
C'est dans cette construction collective du savoir, qui se joue entre les différents membres, que sont produits de nouveaux rapports sociaux. Ceci ajoute beaucoup à la dimension émancipatoire de l'Université populaire. Elle n'agit pas seulement pour les personnes vivant dans la pauvreté, mais elle est une occasion d'émancipation pour tous ceux qui s'emparent de ce savoir émancipatoire nouvellement produit et qui en tirent toutes les conséquences.