Calum MacLeod est diplômé en Études orientales de l’Université d’Oxford. Il parle couramment le chinois et a commencé par voyager en Asie centrale chinoise. L’éclatement du bloc soviétique lui a permis par la suite de pousser ses explorations dans des régions autrefois interdites aux voyageurs.
Peuple à prédominance turque, d'obédience sunnite hanafite, son ethno genèse révèle d'importants éléments persans et turco-mongols. L'origine de son nom reste controversée : d'aucuns prétendent que les Ouzbeks tirent leur appellation du dernier grand chef de la Horde d'Or, Ouzbek Khan (1282-1342) qui les convertit à l'Islam ; nomades, ils ne lui auraient pourtant jamais été assujettis ; d'autres développent une argumentation étymologique faisant appel aux racines ouz - soi-même - et bek ou beg - titre des seigneurs.