Paul Vidal de La Blache

L'Europe, à la définir, est une péninsule, la plus vaste, si l'on veut, de celles du continent asiatique. Si vous la comparez à l'Afrique, vous serez surtout frappés des sinuosités et des découpures qu'offre son littoral, et qui lui donnent, avec une étendue trois fois moindre, une longueur de côtes cinq fois plus considérable. Si vous songez à l'Amérique du Nord ou du Sud, c'est dans le relief montagneux que se manifeste surtout la diversité. Ici, un sol sillonné de vallées dont chacune doit à son orientation différente une physionomie particulière; là, d'immenses bassins fluviaux, sans séparation sensible, sortes de cadres que la nature semble avoir tracés pour des états plus vastes et pour des combinaisons qui peuvent convenir à une société en pleine force, mais certainement incompatibles avec la fragilité d'une civilisation qui débute.

L'Europe n'est pas une simple collection d'États politiques; c'est une région du globe qu'il faut d'abord considéré dans son ensemble, de manière à comprendre les caractères distinctifs qui lui ont valu son rôle élevé dans l'histoire de la civilisation.

De ces choses d'autrefois, le paysan, seul dépositaire et conservateur des idées anciennes, garde encore quelques traces. Par lui on peut, quoique de moins en moins chaque jour, se rendre compte de ce qu'était jadis l'existence de la très grande majorité de la population de France. Elle se composait d'une trame continue d'occupations revenant périodiquement, et qui directement ou indirectement, qu'il s'agît de travail agricole ou d'industries domestiques, se rapportaient toujours à un même objet, la terre.

Le champ d'étude par excellence de la géographie, c'est la surface ; c'est-à-dire l'ensemble des phénomènes qui se produisent dans la zone de contact entre les masses solides, liquides et gazeuses qui constituent la planète.

Ce que nous disons de la géologie peut se répéter du climat, de la flore et de la faune sur ce territoire que nous appelons la France. Dans la variété de ses climats on distingue plusieurs types tranchés, qui ne lui sont pas particuliers. Il en est de même de ses espèces de plantes, d'animaux, de ses populations humaines. Elles se rattachent par leurs affinités, les unes au bassin méditerranéen, les autres à l'Europe centrale. Rien ne s'accorde avec l'idée d'un foyer de répartition situé dans l'intérieur de la France, d'où elles auraient rayonné en commun sur le reste du territoire.

L’Histoire d’un peuple est inséparable de la contrée qu’il habite. On ne peut se représenter le peuple grec ailleurs qu’autour des mers hellénistiques, l’Anglais ailleurs que dans sin île, l’Américain ailleurs que dans les vastes espaces des Etats-Unis. Comment en est-il de même du peuple dont l’histoire s’est incorporée au sol de la France, c’est ce qu’on a cherché à expliquer dans ces pages.

Il y avait dans ses récits un mot qui revenait souvent. Lorsqu'il voulait exprimer la richesse de celui qui avait été son hôte et son bienfaiteur, Kubilaï-khan, souverain mongol de la Chine, c'était par quantité de millions qu'il estimait ses revenus, par millions qu'il comptait les recettes de ses différentes provinces, par millions les habitants des principales villes de son empire.

L'Europe est aujourd'hui le foyer de la seule forme de civilisation qui ait le don de se propager en d'autres parties de l'univers. Il est possible que sa prépondérance soit un jour menacée; pour le moment la nation, très-fière et parfois très-dédaigneuse, qui a grandi si vite sur l'autre bord de l'Atlantique, lui emprunte bien plus qu'elle ne lui donne.

La géographie comprend par définition l'ensemble de la terre. Ce fut le mérite des mathématiciens-géographes de l'antiquité, Érathosthènes, Hipparque, Ptolémée, de poser en principe l'unité terrestre, de faire prévaloir cette notion au-dessus des descriptions empiriques de contrées. C'est sur cette base que la géographie a pu se développer comme science.

Il est assurément facile de saisir des cas de corrélation intime entre un fait géographique et un fait social. La contiguïté de deux régions, plaine et montagne, où l’ordre des travaux n’est pas le même, où les récoltent mûrissent à des dates différentes, rend disponibles des travailleurs qui vont louer périodiquement leurs bras. La présence d’une grande ville fait naître à ses portes des cultures spéciales, associées à des habitudes également spéciales, celles des maraîchers ou des hortillons. L’existence très localisée d’un produit de première nécessité peut engendrer des conséquences sociales et politiques.