Il a fait ses études à Trinity College (Cambridge) et à l'École normale supérieure, Il a longtemps travaillé comme lecteur de manuscrits américains.
Professeur d'histoire de la culture américaine à l'Université Paris IV et à l'Ecole Normale, il a publié de nombreux ouvrages.
Il est l'auteur de "La Grand-Route" (Seuil, 1979), "L'Europe aux anciens parapets" (Seuil, 1986) et "Histoire de la littérature américaine (1939-1989)" (Fayard, 1992, 2003).