Abraham Pais

“La découverte scientifique tient de l’extase mystique” a écrit quelque part L. Smolin. Il est de ces livres qui vous rendent intelligent ou à tout le moins qui vous en donne l’impression. Avec l’auteur on revit un siècle de découvertes scientifiques de 1880 à 1980, en compagnie de tous les génies qui ont apporté leurs pierres à l’édifice commun de la connaissance, beaucoup de personnages hors du commun, la liste est longue : Planck, Rutherford, Bohr, Einstein, Dirac, Heisenberg, Schrödinger, Fermi… On assiste en leur compagnie aux tâtonnements, aux fausses pistes, aux succès passagers, aux éclairs de génie, aux intuitions fulgurantes… La difficulté pour le lecteur contemporain est de faire abstraction de ce qui est désormais dans le “domaine public”, le rédacteur rappelle constamment ce que l’on savait à chaque étape et surtout ce que l’on ne savait pas. Quant à lui, quel puits de sciences, des références à des milliers d’articles… Une reconstruction pas à pas, à coups de publications, de congrès internationaux. Il a connu personnellement la plupart des acteurs de cette divine époque, éventuellement à leur fin de carrière scientifique, on l’envie. Quelle épopée ! Il ne parle pas du volet “relativité générale, cosmologie…” qui n’était pas dans son périmètre de recherche. Il a eu le mauvais goût de mourir avant la découverte du boson de Higgs et celle des ondes gravitationnelles, le premier souvent évoqué. Une belle leçon sur la démarche scientifique à l’opposé de toutes les croyances et charlatanismes qui fleurissent maintenant plus que jamais.

Heureux homme qui a côtoyé le grand Albert. Dans son gros livre, l’auteur nous donne à voir la biographie majeure d’Einstein. Sa vie personnelle est abordée, au travers de ses pérégrinations en Europe puis aux USA, mais l’essentiel du livre est centré sur son œuvre scientifique. Replacés dans l’histoire de la physique depuis le milieu du XIX° siècle, les grands débats y sont présentés, l’émergence des concepts, les découvertes majeures, les difficultés, les tâtonnements, les échecs… L’auteur fait vivre la démarche scientifique en temps réel. Le lecteur doit s’abstraire de tout ce qui a été acquis depuis lors et accepter de partager l’ignorance qui était celle des plus grands physiciens pour revivre les débats. Ouvrage assez technique, le lecteur doit connaitre l’histoire de la fin du XIX° jusqu’au milieu du XX° et disposer d’une bonne connaissance technique des grands domaines de la physique. Sinon il y a d’autres ouvrages pour “commencer”. Un ouvrage fondamental.