Alice Meunier

La peinture italienne est jalonnée, de son commencement à son apothéose, par trois génies qui apparaissent à peu près à cent ans de distance l'un de l'autre: Giotto, Fra Angelico, Raphaël. Giotto a voulu rendre les physionomies des hommes qui l'entouraient, reproduire les scènes qu'il avait sous les yeux, les paysages et les monuments qui servaient de cadres à ces scènes. Fra Angelico n'a cherché à exprimer que les sensations des âmes, les extases des bienheureux, la gloire ou la douleur d'un Dieu, et dédaigné de représenter la vie terrestre.

On raconte que Giotto reçut d'un cardinal la commande de décorer une chapelle à Bologne, que ce cardinal vint le voir pendant qu'il peignait une mitre d'évêque et lui demanda pourquoi les mitres ont deux pointes. « Seigneur et révérend père, répondit l'artiste, c'est pour montrer que ceux qui tiennent la place d'évêque doivent savoir l'Ancien Testament et le Nouveau. » Le cardinal demanda encore: « Que veulent dire ces deux bandes qui sont en arrière? » Giotto répondit: « Elles signifient que les pasteurs d'aujourd'hui, qui portent la mitre, ne savent ni l'Ancien Testament ni le Nouveau et qu'ils les jettent derrière eux. »
Les bons mots de Giotto réjouissaient Florence.

Donc, au temps de Constantin, empereur, et de Sylvestre, pape, la foi chrétienne triomphe. L'idolâtrie est persécutée au point que toutes les statues et les peintures de si antique et parfaite dignité furent détruites et lacérées; et aussi consumés avec les statues et les peintures, les volumes et les commentaires, et les lignes et les règles qui donnaient l'enseignement d'un art si excellent et si délicat. Et, pour arracher toutes les anciennes coutumes d'idolâtrie, tous les temples durent être blanchis. En ce temps, on menaça de grandes peines quiconque ferait aucune statue ou aucune peinture. Ainsi finit l'art statuaire et la peinture, et toutes les doctrines dont ils sont le résultat. L'art fut détruit et les temples blanchis pendant environ six cents ans. Les Grecs commencèrent, très débilement, l'art de la peinture; mais autant les anciens furent habiles, autant en cet âge on fut grossier et ignorant.

Les vaincus perdront jusqu'à leur langue. C'est grande érudition que de retrouver quelques mots, une phrase d'étrusque. L'anéantissement, ou, pour parler plus justement, l'assimilation à Rome dura près de mille ans, puis le flot barbare passa, emportant tout, sauf le sol. Ce sol avait, en Toscane, des vertus particulières. Les arts y refleurirent avec intensité. Ce fut là que commença la Renaissance, avec Dante, père de la langue italienne, qu'il met au jour dans ses poèmes; avec Giotto, père de la peinture moderne.

Architecte, sculpteur, peintre, Giotto est, avec Brunelleschi et Donatello, un des triumvirs pacifiques et splendides qui ont fondé la première Renaissance italienne, ou plutôt qui ont fondé la Renaissance, l'ont établie sur ses bases solides de nature, par la divination subite de l'antiquité retrouvée. » Ainsi s'exprime M. Gustave Geffroy dans sa magistrale étude sur l'oeuvre de Giotto à Florence.