"La race malaise" ou "race brune" dont parle Earl, était l'une des cinq "races" humaines qu'avait décrétées en 1795 l'anatomiste et naturaliste allemand Johann FrIedrich Blumenbach (1752-1940) aux côtés de la "caucasienne/blanche", la "mongolienne/jaune", l'"éthiopienne/noire" et "l'américaine/rouge". La "race malaise" était censée être constituée par les habitants de l'Indonésie, de la Malaisie et des Philippines actuelles.
Depuis la démission de Soeharto en 1998, plusieurs observateurs constatent la montée d'une intolérance pudiquement qualifiée de "religieuse", alors qu'elle est essentiellement le fait de musulmans.
On compte plus de 700 langues parlées en Indonésie, ce qui en fait le deuxième pays du monde pour le nombre de langues (après la Papouasie-Nouvelle-Guinée voisine). Elles se répartissent en deux grands groupes: la famille des langues austronésiennes et les langues papoues.
Les moluques furent pendant longtemps le seul endroit au monde où poussaient le giroflier et la muscade. Ces épices étaient recherchées par les Arabes, les Chinois et les Indiens. Elles finirent par être connues des Européens, qui à un moment donné leur donnèrent plus de prix qu'à l'or.