Brian McDonald

Le vol à l'étalage est aussi vieux que les magasins, mais il ne devint un fléau social qu'à la création des grands magasins généralistes. Quand des grands magasins ouvrirent dans le centre des villes dans les années 1910, ils attirèrent des foules immenses - et ils devinrent irrésistibles pour les voleurs organisés. Auparavant, les biens étaient stockés derrière le comptoir, sur des étagères et dans des armoires, et ils étaient sortis pour être examinés et achetés. L'innovation consistant à présenter les produits sur des étalages était un changement bienvenu, et les clients appréciaient de pouvoir les examiner à leur guise. C'était plus rapide et plus facile : les clients aimaient la nouveautés et flâner dans les rayons.
C'était aussi une aubaine pour les filles de familles pauvres. Si elles ne pouvaient pas acheter quelque chose, la solution était simple : elles le volaient. Les magasins mettaient des objets de valeur dans des présentoirs ouverts tentants, laissaient les clients les soulever et les regarder, et ils étaient ensuite surpris quand les gens partaient simplement avec.

Alice Diamond fut une intrigante ingénieuse du sud de Londres qui voulait vivre aussi bien que ses congénères du West End. En épluchant les archives, j’ai trouvé un assortiment des femmes qui l’ont précédée ou suivie, ou furent ses complices, qui ont toutes osé défier la société et refuser de se soumettre aux hommes et à l’ordre établi.

Les hommes encourageaient leurs sœurs, compagnes et femmes à les rejoindre pour se « mettre au travail », et l’appartenance aux gangs devint une véritable affaire de famille. Les femmes, tout comme les hommes, complétaient leurs gangs avec leurs familles proches — il y avait moins de risque qu’un parent les dénonce.
Ces nouvelles libertés s’accompagnèrent d’une volonté de changement. Les filles qui avaient vu leur mère battue par leur père décidaient de ne pas souffrir ainsi. En grandissant, beaucoup apprirent à se battre, pas seulement pour défendre leur honneur et éviter une grossesse, mais aussi pour tenir tête à des hommes violents.

L’histoire des Quarante Voleuses, plus tard connues sous le nom de Quarante Éléphants, ne peut être racontée sans donner une idée de leurs équivalents masculins. Le gang d’Elephant & Castle était un réseau de gangsters, de voleurs et de receleurs qui opéraient au sud de la Tamise. Beaucoup d’entre eux étaient les pères, compagnons, époux ou complices des « Quarante », et eurent une grande influence sur elles. Leurs tentacules s’étendaient à l’est, au nord et à l’ouest de Londres ... Le gang commença dans les années 1780 comme bande de voleurs de grand chemin qui se réunissaient dans la taverne d’Elephant & Castle, un relais de poste ...

Vers 1890 ... [à Londres] Le crime était endémique. De mauvais logements, un chômage élevé, une alimentation pauvre, des vêtements usés, des loyers élevés et une intolérance sociale menaient beaucoup sur un chemin qu’ils n’auraient pas autrement choisi.

Une femme est rarement mauvaise, mais quand elle l’est, elle est pire qu’un homme.
— Proverbe italien

La femme fatale est parmi nous depuis qu’Ève a mangé la pomme. Défiant les stéréotypes sociaux, la femme criminelle rejette le rôle de soumission qu’on attend d’elle dans presque toutes les cultures, et elle se fait l’égale de l’homme dans presque tout ce qu’il peut faire.

Avec le temps, les méthodes durent être adaptées. Les boutiques et les magasins étant de plus en plus sensibles à la sécurité, les occasions de vol s'étaient beaucoup réduites. Au début des années 1920, les magasins se contentaient de poster des détectives et des surveillants, qui leur transmettaient des rapports par l'intermédiaire des chefs de rayon. L'opération était délicate ; de gros embarras pouvaient survenir si un détective suspicieux demandait à une femme respectable d'ouvrir son sac ou voulait examiner son manteau.