Bruno Dumézil

QUAND L'HISTORIEN FAIT LE BARBARE

Le barbare est nécessaire. Surtout s'il appartient à un passé lointain. Les Européens ont donc fait appel aux peuples du haut Moyen-Âge, soit pour se trouver des ancêtres, soit pour dénoncer de soi-disant ennemis héréditaires. Et quand les français ne pouvaient plus voir les allemands en peinture, ils se sont mis à peindre les tableaux montrant les anciens germains. C'est ainsi que le XIXème siècle, âge d'or des nationalismes, a façonné le passé... à son image !

A terme, au milieu du VIIe siècle, tous les hommes libres vivant au nord de la Loire sont appelés Francs. Les indigènes n'ont pas été massacrés ou réduits en servitude. Ils se sont adaptés. Comme les chefs gaulois s'étaient jadis faits citoyens romains, les élites locales ont changé d'identité en devenant franques.

Pour les Ve, VIe et VIIe siècles, le genre littéraire le plus représenté est celui de la vie des saints. Pour illustrer les miracles des évêques ou des abbés, les auteurs rapportent des guérisons miraculeuses, des résurrections de morts, voire des récits de visites dans l'au-delà. Le surnaturel abonde, avec force dragons, monstres et démons. Au XIXe siècle, les historiens qui se sont penchés sur ces textes en ont déduit que les hommes des temps barbares étaient des esprits crédules ou superstitieux, et que toute la période était baignée par l'obscurantisme. Mais ces sources sont-elles représentatives ? La plupart des journaux actuels proposent bien une rubrique de prédictions astrologiques à leurs lecteurs... Que penserait-on si l'on ne conservait de notre époque que ce type de littérature ?

En proposant des dignités, des offices et des commandements régionaux, les rois mérovingiens avaient surtout réussi à se positionner comme les véritables créateurs de l'ordre social. Or, depuis l'effacement de l'Empire romain en Occident, la société peinait à se structurer autrement que par la pratique de la guerre ou l'accumulation de richesses. En l'absence d'un cadre institutionnel pérenne, il fallait sans cesse démontrer son prestige, sa fortune, sa capacité à nuire ou à protéger ... Autour des années 500, le faste ostentatoire des sépultures avait considérablement augmenté, sans lien avec les nouveaux besoins religieux et même en décalage avec un christianisme qui se désintéressait de ces dépôts funéraires ; sans doute ce phénomène traduit-il le stress des familles du nord des Gaules, pour qui chaque changement de génération constituait un risque de remise en cause du statut obtenu. Or, ce faciès archéologique dit "des tombes de chefs francs" s'effaça dans le courant du VI°s. A mesure que le pouvoir mérovingien s'enracinait, les familles cessèrent de redouter les lendemains : une transmission paisible des patrimoines serait assurée, les enfants des puissants auraient à leur tour leur chance de recevoir fonctions et honneurs. En retour, ces notables devenus officiers royaux témoignèrent leur loyauté à la dynastie qui les avait confortés dans leur situation. Cela n'interdisait pas au Palais de maintenir un peu de mobilité sociale en privilégiant parfois une élite de compétence sur une élite de naissance ; ce faisant, ils évitaient d'être dépendants d'un groupe social unique et étendaient encore le nombre de leurs obligés. En somme, les premiers successeurs de Clovis surent se rendre utiles ; ce fut sans doute pour cela qu'ils seraient rapidement considérés comme indispensables.

pp. 109-110

Dans tous les cas, parler de "déclin" ou de "décadence" est un jugement moral. Mieux vaut considérer que la société évolue et se réorganise. Certains en souffrent, d'autres en profitent. Et parmi les hommes qui en tirent le plus d'avantages, il y a ceux que l'on appelle les Francs.

Le premier récit cohérent du règne apparaît sous la plume de Grégoire de Tours, qui achève ses "Dix livres d'histoires" dans les années 590. Alors que le royaume mérovingien est déchiré par les guerres civiles, Clovis doit apparaître comme un fondateur grandiose. Son règne est ainsi présenté par Grégoire à travers une série de scènes saisissantes : les victoires initiales lui permettant de prendre le contrôle du Bassin parisien, le mariage avec une princesse catholique, une bataille difficile contre les Alamans du Rhin suivie par un baptême à l'âge de 30 ans et, enfin, la conquête du royaume wisigoth et la fondation d'une capitale à Paris.

Sur le plan géopolitique, le Regnum Francorum profita de ne pas assumer sa stature impériale. Byzance, encore capable de mener des opérations lointaines jusqu'au début du VII°s, n'aurait pas permis qu'un souverain chrétien usurpe le titre d'Auguste. De plus, un empire proclamé aurait suppose un investissement militaire fort et constant pour le conserver, ce dont les Mérovingiens se seraient sans doute révélés incapables. Le monde franc se contenta de se donner des airs d'empire, de jouer avec les mots et les symboles, notamment à l'époque de Théodebert I° et de Dagobert I°, mais sans en devenir prisonniers. L'espace entre le Rhin et la Loire constituait un territoire vital et intangible, mais les marges de la domination restaient plus floues. Dès lors, la perte de l'Italie padane ou l'autonomisation des duchés de l'Est ne constituèrent pas des drames. En outre, puisque le véritable coeur du Regnum battait dans une petite région capitale, les Francs n'eurent pas à gaspiller leurs forces pour conserver des lieux de mémoire disputés, comme l'Empire byzantin qui s'épuisa à récupérer Rome sous Justinien ou à reprendre Jérusalem à l'époque d'Héraclius. Le raid arabo-musulman de 732, qui avait touché Poitiers et menacé Tours, demeure isolé : le pouvoir central franc y répondit avec force, sans doute dans le contexte de la rivalité avec le duc d'Aquitaine, mais peut-être aussi parce que cette incursion fut perçue comme une menace sur sa propre existence.

pp. 287-288

Parce qu’il écrit en moraliste chrétien, Grégoire de Tours entend montrer les péchés des puissants et leur suite logique, le châtiment divin qui frappe les coupables.

Par conséquent, il s’attarde à décrire les situations les plus scandaleuses, au mépris peut-être du fonctionnement ordinaire du royaume. D’autres regards sont pourtant possibles.

Reprenons par exemple le récit d’Agathias, qui écrit depuis la Constantinople de Justin II (565-578). Ses Histoires entendent imiter Thucydide, Polybe et Procope, tout en instillant l’idée que le succès d’un État s’explique avant tout par l’usage de l’intelligence et de la justice.

La vie d'Ibn Khaldûn, qu'il nous a contée lui-même dans une sobre autobiographie, ne recèle guère d'éclats ni d'exploit, si ce n'est sa rencontre en 1401, à près de 70 ans, avec l'un des grands fléaux de l'Apocalypse, le conquérant turco-mongol Tamerlan. C'était sous les murs de Damas, promise au sac, au viol, à l'incendie. Ibn Khaldûn, juge et notable, introduit auprès du conquérant pour tenter d'adoucir le sort de la ville, assiste impuissant à ce qu'il comprend mieux que tout autre, ce qu'il a théorisé depuis des décennies. Toute la grandeur d'Ibn Khaldûn est dans la force de la pensée du roseau qui plie, pour le dire comme Pascal, et qui seul comprend le sens de l'incendie qui va le dévorer. La seule aventure d'Ibn Khaldûn fut la pensée.
(Ibn Khâldun, Gabriel Martinez-Gros)

Parce qu’il écrit en moraliste chrétien, Grégoire de Tours entend montrer les péchés des puissants et leur suite logique, le châtiment divin qui frappe les coupables.

Par conséquent, il s’attarde à décrire les situations les plus scandaleuses,
au mépris peut-être du fonctionnement ordinaire du royaume.