Les sociétés européennes n’ont pu produire dans leurs propres territoires un certain nombre de biens découlant d’agricultures ou de cueillettes de plantes de milieux chauds. Si les Européens sont partis au XVe siècle et surtout, à la différence des Chinois, ont persévéré, ce fut d’abord pour trouver le chemin de ce qu’ils appelaient des "épices".