Colin Tudge

Ces dépôts de schistes bitumineux furent découverts par des propresteurs de charbon au XVIIi sècle, et la carrière qui s'appelle aujourd'hui la fosse de Messel, devint le site d'une activité frénétique dès que fut mis au point un procédé pour convertir le schiste en pétrole brut.

Quand nous étudions cette sorte de fossiles, expliqua Habersetzer, nous appliquons trois méthodes radiologiques différentes. La première consiste à placer une plaque ou un film photographiques très près de la plaque du fossile C'est ce qu'on appelle la microradiographie de contact, ce qui signifie que la résolution de ce type de radiographie est extrêmement élevée. La seconde méthode est la radiographie par agrandissement: nous avons un tube à rayons X avec un point focal très, très petit, et ensuite nous agrandissons d'un facteur dix ou vingt. Nous pouvons donc utiliser le dispositif à rayons X comme une sorte de microscope. Et finalement, nous pouvons utiliser ce tube à rayons X à très haute résolution en combinaison avec une scanographie normale.

Or, les scientifiques savent maintenant que l'homme n'a pas évolué à partir d'autres primates, mais qu'il s'est séparé d'eux. Pareilles divergences se sont produites tout au long de la durée de vie sur Terre à mesure qu'évoluait chaque lignée de créatures, et à chaque divergence, il y a un hypothétique chaînon manquant - une créature qui est le premier stade vers une nouvelle espèce - et qu'on appelle espèce transitoire.

Les .éléphants asiatiques actuels sont apparemment venus d'Afrique. Les lions n'ont jamais atteint l'Amérique du Sud, mais eux aussi ont été présents sur presque tout le globe. Les rhinocéros, aujourd'hui cantonnés à l'Afrique et à l'Asie, sont originaire d'Amérique du Nord.

Hambourg est à environ 400 kilomètres au nord de la fosse de Messel; iil s'y tient chaque année un décembre une foire aux fossiles, la deuxième d'Europe par ordre d'importance.