Dave Rogers

Comme les "conditions actuelles" nous laissent le loisir d'explorer nos bibliothèques, j'ai "retrouvé" (je ne l'avais pas perdu !) cet ouvrage de référence en anglais…



Comme son titre l'indique, il s'agit d'un panorama exhaustif de la série télévisée bien connue sous nos latitudes sous le titre, d'ailleurs discutable, de "Chapeau melon et bottes de cuir".



Celles et ceux d'entre nous qui ont atteint un certain âge -il est permis de douter que les plus jeunes soient des fans, sauf exceptions toujours possible- connaissent à coup sûr cette série culte.

Enfin, surtout les saisons avec Diana Rigg et Linda Thorson, ainsi que la série avec Joanna Lumley.



Mais, ce que j'ai appris à la lecture de cet ouvrage, c'est que la série a fait ses débuts en 1960, avec John Steed en faire valoir du vrai héros le Dr Keel…



Ce n'est qu'avec l'arrivée du personnage de Cathy Gale (joué par Honor Blackman, récemment disparue) que la série trouve son identité.



Puis viendront, Mrs Peel, et Tara King, pour les saisons que nous connaissons si bien. La série a alors trouvée sa vitesse de croisière, mêlant espionnage, science-fiction, le tout avec un humour so british et une galerie de personnage mémorables…



En 1976, la série revient sous le titre original de "The New Avengers", mais pour beaucoup (dont moi-même), elle a perdue beaucoup de son intérêt, Steed est relégué au second plan, les vrais héros sont Purdey et Gambit…



Le livre de Dave Rogers, spécialiste des séries télévisées, est une mine de renseignements et d'anecdotes sur la série, et propose une très bonne iconographie.



PS : Il existe un livre en français sur "Chapeau melon et bottes de cuir", signé Alain Carrazé, mais je ne l'ai pas lu, peut-être est il aussi bien documenté ?

Jamais une novélisation n'avait à ce point réussi à cerner l'esprit des Avengers. Le résultat dépasse dans le fond et dans la forme les adaptations écrites jusque-là, rédigées à la façon d'épisodes inédits. En réunissant toutes les partenaires de Steed (ainsi que son premier bras droit masculin, avant que la série n'adopte les codes qui allaient la rendre célèbre), J.Peel et D.Rogers ont inventé le concept de "Reunion" avant l'heure. Le projet, on ne peut plus audacieux sur le papier, était aussi diablement périlleux : quelle intrigue justifierait de rassembler tous ces personnages en une seule histoire ? Comment coordonner les différentes trajectoires narratives ? Comment conserver en même temps le rythme et les codes propres à la série ? A l'évidence, s'il n'y a pas de recette pour y parvenir ; les deux auteurs ont mis au service de leur entreprise leur connaissance pointue de "Chapeau Melon & Bottes de Cuir", et c'est ce qui fait toute la différence.



En effet, cela fonctionne tout d'abord grâce aux nombreux clins d’œil à série originale et ce, dès la scène d'ouverture : une chasse au gorille, qu'on pourrait croire se dérouler en pleine jungle, se passe en fait dans... la campagne anglaise ! Une introduction qui se veut une référence directe et assumée à l'épisode "Petit gibier pour gros chasseur" de la saison 4. L'enquête de Steed le conduit par ailleurs jusqu'à l'ambassade de Russie, où l'on retrouve le peureux Brodny, agent du KGB déjà croisé plusieurs fois à l'écran. On pourrait également évoquer la société V.O.I.C.E., inventée pour ce roman, mais dans la pure lignée des firmes déjantées aux acronymes farfelus de la saison 5. Par ailleurs, les Knight Industries, les usines de robotique fondées par le père de Mrs Peel au centre de l'épisode "L'héritage diabolique" de la saison 4, ont une place de choix dans ce roman. Les auteurs s'amusent à imaginer (avec pertinence) un lien avec les grands ennemis du monde des Avengers, qui reviennent en force dans cette novélisation : les cybernautes. Ces robots quasi-indestructibles, devenus symboliques de l'univers de la série, ont en effet été au centre de trois épisodes au cours de l'intégralité du feuilleton (un épisode de la saison 4, un épisode de la saison 5, puis un épisode du spin-off des "New Avengers"). Le duo de romanciers utilise à bon escient la fibre nostalgie...



J.Peel et D.Rogers parviennent par ailleurs à donner une continuité intéressante aux ancien(ne)s partenaires de l'agent au Chapeau Melon, relativement à ce qu'on sait de leur histoire personnelle dans la série. Ainsi, le Dr Keel a abandonné la chasse aux espions pour reprendre son activité de médecin au profit d'une association du type Médecin Sans Frontières, baptisée ici la World Health Organization, soit... la W.H.O. (un clin d’œil là encore assumé, mais cette fois à une autre série bien connue des écrans britanniques). Cathy Gale, après des recherches en Afrique, s'est réinstallée dans un petit manoir en périphérie de Londres, où elle poursuit l'écriture d'articles anthropologiques. Enfin, Mrs Peel, qu'on découvre jeune veuve, a repris en toute logique la tête des Knight Industries. L'intérêt de ces différentes voies professionnelles auxquelles sont retournés les personnages est qu'elles deviennent également le point de départ des indices qui marquent le début de cette aventure inédite.



Les protagonistes sont restitués avec justesse, un défi particulièrement difficile (et souvent raté dans la plupart des novélisations). Le challenge est d'autant plus réussi qu'au-delà de leur dimension archétypale et très codifiée, les auteurs parviennent à leur donner une certaine épaisseur psychologique sans trahir le ton de la série (avec, concernant Steed, une amusante référence à la biographie de Patrick Macnee – les connaisseurs comprendront). La fidélité quant à leurs traits de caractère transparait aussi beaucoup par leur "voix", et les dialogues sont à ce titre dignes des scénarios originaux : savoureux, décalés, et spirituels. On sent que les deux romanciers s'en donnent à cœur joie, particulièrement dans les scènes de suspense, à l'image du combat final où les Avengers se moquent avec flegme du Diabolical Mastermind qui s'apprête pourtant à les supprimer. C'est un réel délice. Délice du ton et du verbe que l'on retrouve dans les titres des chapitres, totalement habités par l'esprit avengeresque ("Strangest in the night...", "Doctor W.H.O.", "Tara finds her VO.I.C.E.", "Just another Tomorow-the-world Maniac after all", "Apocalypse now... and again"...).



Outre cet esprit si habilement restitué, on retrouve aussi les scènes d'action caractéristiques de la série, dont certaines qu'on regrette de ne pas voir à l'écran un jour. Les investigations de Steed et Emma dans le cimetière de Highgate (un passage qui évoque par ailleurs beaucoup le roman Drôles de morts de J.Garforth), assaillis par des statues d'anges robotisées, est un des meilleurs moments de cette novélisation. Idem pour les nombreuses scènes où les différents personnages sont attaqués par les versions robotisées des Avengers (encore un hommage, cette fois à la thématique du double, souvent utilisée dans la série) : probablement irréalisables pour la télévision des années 60, ces séquences fonctionnent furieusement bien dans ce roman.



La préface, signée Patrick Macnee himself, persuade le lecteur que ce livre annonce le potentiel retour de Chapeau Melon & Bottes de Cuir avant la fin du XXème siècle. Il ne croyait pas si bien dire, puisque le remake sortirait dans les salles en 1998... pour faire un flop. A la lecture de "Too Many Targets", on ne comprend pas que l'adaptation cinématographique se soit empêtrée dans l'écriture d'un nouveau scénario, alors qu'il y avait avec ce roman une histoire digne d'être portée à l'écran et de rendre justement hommage au matériau d'origine.



En bref : Avec fidélité, audace, humour et style, J.Peel et D.Rogers signent ici une novélisation qui tient autant de la suite que de l'hommage à "Chapeau Melon & Bottes de Cuir". En réunissant toutes les partenaires de Steed, le duo d'auteurs exploite l'une des meilleures idées possibles pour un revival. Challenge risqué mais réussi haut la main, "Too Many Targets" est une véritable pépite. On regrette que le projet de suite initialement prévu (un cross-over avec la série "Le Prisonnier") ou une autre novélisation incluant les New Avengers n'ait finalement jamais vu le jour. En attendant, il nous reste la récente adaptation de ce roman en feuilleton audio par Big Finish, qu'on a hâte de découvrir...
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