Donn Pearce

Incarcéré pour avoir décapité des parcmètres alors qu’il était ivre, Lloyd Jackson rejoint pour deux ans un chain gang de Floride. Là, son détachement et son appétit de vivre lui font gagner son surnom de Luke la Main Froide. Homme libre malgré l’enfermement, Luke ne peut que s’attirer les foudres de ceux qui sont chargés de faire appliquer sa sentence.



Film emblématique des années 1960, ode à la liberté et dénonciation des conditions de détention dans des chain gangs surveillés par des gardiens dont la sociopathie n’a parfois rien à envier à ceux qu’ils gardent, Luke la Main Froide est donc d’abord un roman que l’on a plaisir à découvrir dans sa traduction française publiée trop discrètement par les édition Le Passage du Nord-Ouest avant d’être éditée en poche par Rivages.

Il ne faut sans doute pas chercher dans ce roman plus que ce qui s’y trouve clairement. Ayant lui-même purgé une peine de deux ans dans un chain gang floridien, Donn Pearce témoigne et dénonce un système carcéral fondé plus sur le fait de briser des hommes que de les réhabiliter. Envoyé là deux ans pour un écart relativement bénin, Luke est un garçon de son temps durement marqué par la guerre et que les écarts d’un père prédicateur ont rendu férocement athée. Luke n’est pas un ange, mais il n’est pas un monstre non plus et son détachement extrême est l’arme qu’il a trouvée pour accepter le monde dans lequel il doit vivre.

Mais ce détachement et ce sourire dont il ne semble jamais se départir qui font de lui un homme libre parmi les prisonniers et qui, par rebond, donnent aussi à ses codétenus l’illusion de la liberté résonnent comme une provocation à l’égard de ceux qui sont censés le punir. Cristallisant à la fois la sympathie des prisonniers et la haine des gardiens, Luke va devoir payer son indéfectible irrévérence vis-à-vis du système. Dès lors, le glaive d’une justice aveugle qui entend bien le punir, incarnée par le Walking Boss Godfrey caché derrière ses lunettes-miroir et que le narrateur affuble du nom de l’Homme Sans Yeux, va s’abattre avec obstination.

Le bras de fer qui s’engage alors entre Luke et les gardiens offre au lecteur, après une première partie où, malgré une tension palpable le récit reste bon enfant, centré sur la figure d’un Luke souriant qui apporte son insouciance au camp, une seconde moitié de roman plus sombre et violente qui met en exergue l’incapacité du système à faire plier un homme seul autrement que par son élimination ; une victoire à la Pyrrhus qui achève de le déshonorer.



Scénarisée par Frank Pierson (scénariste plus tard d’Un après-midi de chien) et Donn Pearce, l’adaptation cinématographique de Luke la Main Froide, très fidèle au roman, donne à Paul Newman un de ses plus beaux rôles et bénéficie par ailleurs d’un formidable casting et d’une très belle photographie. Voilà donc l’occasion de découvrir ce livre et de (re)découvrir ce film.


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Comment ai-je pu passer à côté de ce fantastique bouquin jusqu'en 2014, alors que j'avais vu le film, comme beaucoup, trente ans plus tôt ? Mystère. Heureusement, il n'est jamais trop tard pour bien faire, et j'espère pouvoir ici vous faire gagner le temps que j'ai perdu de mon côté !



Ce roman est donc très peu connu. Pour quelle raison ? Je l'ignore, c'est une vraie énigme, car c'est une réussite totale, merci à Rivage noir de m'avoir attiré l’œil avec sa belle couverture, avec ce grain de papier que j'adore !



Lancez-vous donc en toute confiance dans la lecture de ce récit absolument étonnant de la vie au jour le jour dans un bagne américain après-guerre, à l'époque où le gouvernement de certains états considérait que le meilleur moyen de faire payer les condamnés - et de rentabiliser leur enfermement par la même occasion - était de les faire trimer comme des bêtes sur des grands travaux d'intérêt collectif, comme la construction de routes.



Lire la suite de la critique sur le site Le Tourne Page
Lien : http://www.letournepage.com/..

Le roman noir « Luke la main froide » ( 1965 ) ( éditions Rivages sur noir) ,

de l’écrivain américain Donn Pearce, qui a bourlingué dans le monde entier,

a trafiqué aussi et a fait de la prison pour ensuite entamer une carrière de

journaliste et d’écrivain, nous plonge dans l’univers carcéral.

Il nous décrit le bagne comme une société très bien organisée :

du directeur sur son fauteuil au maton à lunettes et fusil, aux prisonniers

qui ponctuent chaque initiative par « Chef, j’peux ? ».

Et c’est au chapitre 6 que Luke, ancien militaire sans discipline, de son vrai nom

« Llyod Jackson » arrive au camp, pour avoir décapité des parcmètres.

Luke la main froide, surnom qu’il donne à chacun et parce qu’il est bon au poker, sourit toujours ,

regarde droit dans les yeux. Luke est un être mythique, dont ce livre raconte

la légende comme une chanson de geste. Il est adepte du «cool ». Il tentera de

s’évader trois fois et ne récoltera que des représailles par les « Hommes libres »

/ chefs d’une rare violence.

Ce que j’ai aimé dans cette histoire est que Luke est en révolte contre

Dieu lui-même, jusqu’à sa mort.

Le passage où il joue un air de blues de l’Alabama, avec un banjo

retrouvé par sa mère, est magnifique. On y apprend que Luke a aussi

un côté sombre : fils de prédicateur qui le condamne, il a fait la Seconde Guerre Mondiale,

a tué, saoul, et a même reçu des récompenses.

Luke se fera aimé et respecté parmi ses camarades . Car il est plus grand que

la Vie et n’a jamais trouvé sa place quelque part.

Dans le film éponyme de 1967 du réalisateur Stuart Rosemberg, avec

le très beau Paul Newman et Georges Kennedy, Luke est le symbole

du rebelle et de l’anticonformisme.

Ce livre, peu épais, nous plonge donc auprès de toute cette génération,

de l’après-guerre, de jeunes rebelles, de James Dean à Chet Baker,

qui cherche à s’intégrer dans un monde trop vieux, qu’ils ne comprennent pas.

Luke la Main froide, premier livre de Donn Pearce, est un coup de maître jamais reproduit : témoignage sur la vie d’un «chain-gang» le long des routes de Floride, travail acoustique de reconstruction littéraire du langage au bagne, mise en abyme narrative élaborée.
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