Edward P. Thompson

Thompson discerne la question centrale de la propriété : l’enjeu est celui de la défense des droits collectifs contre une définition plus absolue et plus exclusive de la propriété, ouvrant la voie à l’individualisme possessif que le capitalisme fera bientôt triompher. (Philippe Minard)

Si le livre qu'on va lire demeure autre chose qu'une simple curiosité du passé, c'est parce que son message demeure plus que jamais vivant. Il offre des ressources pour le présent car il est traversé par une inquiétude qui, si elle demeurait marginale dans les années 1960, ne cesse de grandir depuis : l'inquiétude face à un monde industriel mortifère, un monde de l'enrégimentement permanent, un monde de l'inégalité et du mépris des pauvres. (préface de François Jarrige)

Si les robots de demain nous promettent davantage de loisirs, la grande question ne sera pas tant : « comment les individus vont-ils parvenir à consommer tout ce temps libre supplémentaire ? », mais bien davantage « de quelle initiative seront capables ceux qui disposent de ce temps à vivre hors de toutes contrainte ? ». Si nous restons dans la conception puritaine du temps comme valeur d’usage, on se demandera comment ce temps sera employé, ou comment il sera exploité par l’industrie du loisir. Mais à l’heure où la notion d’usage calculé du temps perd du terrain, les individus devront réapprendre certaines arts de vivre qui se sont perdus à la révolution industrielle : apprendre à remplir les creux d’une journée par des rapports sociaux et personnels plus riches, plus détendues ; abolir les frontières séparant la vie et le travail

La première génération d’ouvriers en usine avait été instruite par les patrons de l’importance du temps ; la deuxième génération avait organisé des comités pour ramener la journée de travail à dix heures ; la troisième génération faisait grève pour revendiquer la reconnaissance et le paiement des heures supplémentaires. Elle avait intégré la logique du patronat et appris à défendre ses droits dans le cadre de cette logique. Elle n’avait surtout que trop bien appris la leçon selon laquelle le temps c’est de l’argent

On attribue à « la classe ouvrière » une existence réelle, quasi définissable en termes mathématiques : un certain nombre d'hommes occupant une certaine position par rapport aux moyens de production. Une fois ce postulat accepté, il devient possible d'en déduire la conscience de classe qu' « elle » devrait avoir (mais possède en fait rarement) si « elle » avait une conscience juste de sa situation et de ses intérêts réels. Il existe une superstructure à travers laquelle cette conscience se fait jour sous des formes inefficaces. Ces « retards » et ces déformations culturelles sont gênants et il est aisé d'aboutir, à partir de là, à une théorie de substitution : le parti, la secte ou le théoricien qui révèle la conscience de classe non pas telle qu'elle est, mais telle qu'elle devrait être.