Eric H. Cline

Un gigantesque incendie est parfois nécessaire pour que l'écosystème d'une forêt ancienne se renouvelle et prospère.

Je ne suis pas le seul à être tombé sous le charme de l'archéologie. C'est le cas d'une foule de gens. Le succès des films d'Indiana Jones et la floraison de documentaires télévisés qui sont diffusés chaque soir sur une chaîne ou sur une autre en témoignent. Je ne compte plus les fois où quelqu'un m'a dit : "Vous savez, si je n'avais pas été... (au choix, docteur, avocat, infirmier, expert-comptable, trader à Wall Street, etc.), j'aurais voulu être archéologue." Mais, le plus souvent, mon interlocuteur n'a pas la moindre idée du métier en question et de ce qu'il implique. Sans doute les gens s'imaginent-ils qu'il s'agit de rechercher des trésors perdus, de voyager dans des contrées exotiques, de creuser méticuleusement le sol avec une brosse à dents ou des instruments chirurgicaux. En règle générale, l'archéologie n'a pas grand-chose à voir avec ce cliché et ses praticiens, dans leur immense majorité, ne sont pas des Indiana Jones.

Comme le précisent Fagan et Durrani, un site peut n'être qu'un "petit saupoudrage d'objets de chasseurs-cueilleurs" ou une cité aussi vaste que Teotihuacán au Mexique. Ce sont simplement des "endroits où l'on peut trouver des traces d'activités humaines passées, [...] normalement repérables par la présence d'objets." Encore faudrait-il définir ce qu'est un objet ! De manière élémentaire, un objet a été fait ou modifié par un être humain – outils de pierre, poteries, armes, bijoux ou habits – et doit être transportable. Ce qui a été produit par l'activité humaine, mais n'est pas transportable, nous l'appelons une structure. Un fossé est une structure : il a été fait par l'homme, mais on ne peut le déplacer sans le détruire ; de même les portes, les foyers, les autels de pierre, etc. Parfois, on appelle aussi structure ce que l'on ne sait pas clairement identifier. On sait juste que c'est "quelque chose". D'où l'adage : "Une pierre c'est une pierre ; deux pierres c'est une structure ; trois pierres c'est un mur."

Ces échanges ne concernaient pas seulement les couches les plus élevées de la société, car ils avaient aussi lieu dans les auberges et les tavernes des ports et des villes le long des routes commerciales en Grèce, en Égypte et en Méditerranée orientale.
À quel autre endroit un marin ou un membre d’équipage loin de chez lui, attendant des vents favorables pour rejoindre la destination prévue ou pour conclure une négociation diplomatique difficile, pouvait-il échanger des mythes, des légendes et toutes autres sortes d’histoires ?
De telles occasions pouvaient être des moments privilégiés, où s’exerçaient les influences culturelles de l’Égypte, du Proche-Orient et du monde grec.
Ce type d’échanges entre cultures pourrait expliquer les points communs entre L’Épopée de Gilgamesh et l’Iliade et l’Odyssée d’Homère, plus tardives, ou entre le Mythe de Kumarbi hittite et la plus récente Théogonie d’Hésiode.

L’économie de la Grèce est en plein désastre. Des révoltes intérieures secouent la Libye, la Syrie et l’Égypte, alors que des combattants venus de l’étranger mettent de l’huile sur le feu. La Turquie craint de se retrouver impliquée, comme Israël. La Jordanie ploie sous les réfugiés. L’Iran se montre belliqueux et menaçant, tandis que l’Irak est en crise.
Est-on en 2013 après Jésus-Christ ? Bien sûr.
Mais on aurait pu dire la même chose de 1177 av. J.-C., il y a plus de trois mille ans, quand les civilisations méditerranéennes de l’âge du bronze s’effondrèrent les unes après les autres, changeant à jamais le cours et le futur du monde occidental. Ce fut un moment clé de l’histoire – un tournant pour l’ancien monde.

Il est vrai qu'une civilisation peut ne pas se remettre d'une invasion ou d'un tremblement de terre, ou même mourir d'une sécheresse ou d'une rébellion mais, pour le moment, faute d'une meilleure explication, la meilleure solution consiste à penser que tous ces facteurs pris ensemble ont contribué à l’effondrement des royaumes et des sociétés les plus puissants de cette région. Ainsi, sur la base des éléments disponibles, l'effondrement du système aurait été causé par une concaténation d'événements liés par un "effet multiplicateur", chaque facteur étant affecté par les autres, catalysant les conséquences de chacun d'eux.

Pour l'instant, ce dont nous sommes sûrs, c'est que les preuves archéologiques, sous forme de céramiques, d'architecture et d'autres aspects de la vie matérielle, indiquent certainement la présence des Israélites, en tant que groupe identifiable, à Canaan, à la fin du xiii siècle av. J.-C., et que c'est leur culture, à côté de celle des Philistins et des Phéniciens, qui a émergé des cendres de la destruction de la civilisation cananéenne au xii siècle av. JC.
C'est l'une des raisons pour lesquelles la question de l'Exode nous intéresse ici : les Israélites font partie des groupes qui ont inventé un nouvel ordre mondial, à partir du chaos de la fin de l'âge du bronze récent.

Ainsi, les deux dernières grandes puissances de l’âge du bronze récent au Proche-Orient, l’Assyrie et Chypre, firent leur apparition sur la scène de l’histoire. Nous avons maintenant la distribution des différents acteurs : Hittites, Égyptiens, Mitanniens, Kassites/Babyloniens, Assyriens, Chypriotes, Cananéens, Minoens et Mycéniens, tous présents et représentés. Ils interagirent entre eux, à la fois positivement et négativement, au cours des deux siècles suivants, même si certains, comme Mitanni, quittèrent la scène bien avant les autres.

Il vaut la peine d'imaginer l'archéologie à venir, car, si nous passons beaucoup de temps à scruter des cultures disparues, nous ne nous demandons guère de quoi notre culture aura l'air aux yeux des chercheurs de demain. Par exemple, une énorme quantité de nos communications se font maintenant en ligne. Pour la plupart, elles ne vont pas laisser de trace ou ne seront pas accessibles aux futurs archéologues. Que vont-ils en conclure sur notre taux d'alphabétisation ?

Les catastrophes ponctuent l'histoire humaine mais sont en général surmontées sans trop de pertes. Elles sont souvent suivies d'efforts plus importants qui mènent à des succès plus grands.