Eric Thomas Jennings

Enfin, les très nombreux essais sur le thème de la "Françafrique" ont eu tendance eux aussi à ignorer l’impact de la France libre en Afrique, cette fois dans l’après-guerre. Il s’agit donc ici en partie d’une l’histoire de l’oubli. Néanmoins, en termes mémoriels, j’affirme ici que l’image de la France libre africaine, que le souvenir de Brazzaville gaulliste, ont été déployés de façons multiples et parfois contradictoires depuis 1945. Ainsi, dans le sillage de la décolonisation, les relations franco-tchadiennes, franco-congolaises et franco-gabonaises peuvent être utilement appréhendées à travers le prisme mémoriel de l’Afrique française libre au combat.
L’épopée de la France libre est connue dans ses moindres détails, répliquera-t-on. Certes, les nombreux récits des ralliements de l’AEF et du Cameroun, et de ses premiers triomphes, à Koufra, puis au Fezzan en 1941, et surtout à Bir Hakeim en 1942, se sont gravés au fil du temps en images d’Épinal. L’ascension fulgurante de Philippe Leclerc, qui confectionne lui-même ses galons pour faciliter le basculement du Cameroun dans le camp de la France libre le 27 août 1940, le serment de Koufra du 2 mars 1941 durant lequel ce même Leclerc jure de ne pas déposer les armes jusqu’à la libération de Strasbourg, la traversée du désert, l’héroïque défense de Bir Hakeim du 26 mai au 11 juin 1942 contre les troupes déterminées d’Erwin Rommel, sont repris comme autant de vignettes et de litanies, parfois à la phrase près. Raison de plus pour revisiter cette histoire à la lumière des archives – en portant une attention particulière à la dimension africaine de la question. Car dans les mémoires des principaux acteurs français libres, comme dans beaucoup d’histoires du mouvement, l’Afrique et les Africains sont à la fois omniprésents et invisibles. Les mémoires tendent à préciser le nom de chaque Européen tombé, parfois suivi par un chiffre – souvent plus élevé – de "tirailleurs" anonymes. Si on les devine, les Africains restent toutefois en arrière-plan.
Mon pari ici est de retrouver leur trace, et de restituer leur condition, leur rôle, leurs actions, leurs paroles, et leur sort. Ceci pour les combattants africains, bien entendu, mais aussi pour les chauffeurs, mineurs, chefs, porteurs, ouvriers, travailleuses, et récolteurs et récolteuses de caoutchouc, ayant tous joué un rôle dans le versant africain de l’histoire de la France libre. Mon but est non seulement de mesurer l’importance de l’Afrique pour le mouvement gaulliste, mais aussi de déterminer de quelle manière la guerre et la France libre comptèrent pour les Africains.

En 1942, Leclerc confie au volontaire FFL américain Hassoldt Davis (dit Bill Davis) que la France libre aurait pu bénéficier des « combattants superbes » que sont les Nord-Africains. S'il regrette de ne pouvoir faire appel à des soldats maghrébins avant 1943, Leclerc fera à son corps défendant grand usage des troupes issues du Cameroun et de l'AEF.