François Roth

L'héritage urbanistique et monumental est celui qui demeure aujourd'hui le plus visible pour les autres Français et les touristes étrangers qui visitent l'Alsace et la Lorraine. Il s'agit des quartiers urbains de l'époque allemande, ainsi que de nombreux bâtiments publics et églises construits au cours de cette période. Après avoir été longtemps négligés et même parfois méprisés, ils sont restaurés , réhabilités, incorporés avec fierté dans le patrimoine c'est le cas notamment de Metz, ville qui met en valeur le quartier "impérial" et la gare néo-romane monumental.

L'individualisme de Goethe, son scepticisme aimable à l'égard des croyances religieuses et des valeurs de la foi, son respect des pouvoirs établis s'accordent avec un humanisme bourgeois laïcisé. La bourgeoisie protestante a été plus réceptive à son message que les catholiques, toujours défiants à l'égard des aspirations panthéistes et de l'égoïsme individualiste du sage de Weimar.

Lors des déclarations de guerre, tous les augures prédisaient une guerre courte. La décision interviendrait avant Noël. Toutes ces prévisions initiales ont été déjouées. Pour la première fois depuis un siècle, depuis la fin des guerres napoléoniennes, tous les grands pays, tous les grands peuples sont engagés d’emblée dans la guerre : les Russes, les Allemands, les Français, les Anglais, les multiples peuples de l’Autriche-Hongrie. C’est avant tout une guerre des peuples et des États. En raison de la participation de la Grande-Bretagne, c’est une guerre mondiale qui s’amorce, car celle-ci entraîne derrière elle tout son empire. La guerre se déroule dans l’Ouest, dans l’Est et dans le Sud de l’Europe, sur les mers, dans les airs et jusque dans les colonies d’Afrique, d’Asie et du Pacifique.

Il faut soigneusement distinguer ce qu’ont dit et ressenti les contemporains de tout ce qui a été dit et écrit par la suite. L’expression « avant guerre » a surgi pendant le conflit et s’est généralisée après lui. Essayons d’abord de relever et d’interpréter ce que disent les contemporains avant de nous pencher sur les perceptions et les interprétations ultérieures. L’analyse et la réflexion sur l’avant-guerre sont dépendantes de la suite ; ceux qui racontent, analysent, réfléchissent sur l’année 1914 savent ce qui s’est passé et leur regard s’en trouve nécessairement influencé. Si l’on pense que la guerre était inévitable ou fatale, on cherche à relever et à accumuler tous les indices, tous les éléments précurseurs comme autant de signes qui valident la démonstration.

Dans tous les pays, la grande presse consacre beaucoup de place au crime de Sarajevo puis aux obsèques de Vienne qui font les gros titres des journaux. En France, un autre fait divers sensationnel, les préparatifs du procès de Mme Caillaux qui a tué le directeur du Figaro, occupe les esprits. Ils font l’objet de longs commentaires et disputent la vedette au tour de France cycliste. En Grande-Bretagne, où la question irlandaise est au cœur d’une actualité préoccupante, l’opinion ne s’intéresse guère aux affaires balkaniques. Personne ne pense que l’assassinat de Sarajevo pourrait être le point de départ d’une guerre européenne dans laquelle le pays serait impliqué.

L'Allemagne a un passé dont la plupart des Allemands ne sont pas toujours conscients mais que les élites transmettent et réinterprètent. Ce passé, et en premier lieu le passé religieux, pèse sur les comportements et imprègne les mentalités.

La Russie est un pays très étendu doté d’un fort potentiel et dont les richesses naturelles, notamment minières, sont encore à peine inventoriées. L’empire reste un État fragile : près de la moitié de sa population n’est pas russe et certaines minorités, dont les Polonais et les Finlandais, souhaitent bien s’affranchir un jour de sa domination. Sa fonction publique et surtout sa police sont très insuffisantes et de médiocre qualité.

La France républicaine est profondément pacifique, mais elle voit le meilleur gage de la paix dans la conservation jalouse de sa puissance militaire, navale et financière, […] dans une défense attentive de nos droits et de nos intérêts. » Il veilla à l’application du traité, ce qui amena une détente sensible dans les relations franco-allemandes et une perception plutôt positive du nouveau ministre par la presse allemande.

Le 10 juin 1815, la Confédération germanique (Der deutsche Bund) est fondée au Congrès de Vienne. Cette opération est la pièce maîtresse de la nouvelle carte de l'Europe reconstruite par la coalition des puissances victorieuses de Napoléon. Cette organisation dure un demi-siècle jusqu'en 1866, date à laquelle l'empire d'Autriche perd le contrôle de l'espace allemand.

L'Empire allemand forgé par Bismarck est une monarchie autoritaire et militaire installée au cœur du continent européen. L'empereur Guillaume II veut lui faire jouer un rôle mondial. Cette ambition se heurte à des oppositions. Pour dénouer les contradictions dans lesquelles ils se sont enfoncés, les dirigeants allemands caressent l'idée d'une guerre préventive.