Gayle Callen

— Vous voulez dire que vous attendez de moi que je me montre docile, réservée et soumise ?

— C’est vous qui le dites, pas moi. Je pensais plutôt au mot « respectueuse ».

Elle faillit s’étrangler d’indignation et il se retint de sourire.

— Vous… vous n’êtes qu’un sauvage !

Pourquoi fallait-il qu’elle soit si anormalement différente des autres femmes — s’obstinant à croire à des rêves puérils et menaçant de rompre la promesse qu’elle lui avait faite ? Puisqu’il devait prendre une épouse par obligation, au moins qu’elle le divertisse parfois un peu !

Il savait aussi bien qu’elle que ce genre d’union n’était pas un mariage d’amour. Au début, il avait cru qu’elle était une jeune femme pratique et il avait espéré qu’elle n’attendrait pas d’un mari une dévotion déraisonnable et aveugle. En demandant sa main, il s’était rappelé la jeune fille rieuse qui avait exploré Edimbourg à son côté, s’était montrée capable de soutenir une conversation intelligente et s’était allongée dans l’herbe avec lui, l’embrassant avec une passion candide. A la rigueur, il pouvait comprendre sa récente réserve et sa suspicion.

— Il avait un lien d’amitié avec notre intendante. À ce jour, je ne puis croire qu’il y avait autre chose entre eux. C’était une femme agréable, qui avait du cœur. Sa fille Maeve était une de mes compagnes de jeu. Tout le monde l’aimait, et sa mère l’adorait. Pour punir mon père et l’intendante, ma mère lui a brûlé le visage avec un des fers à repasser posés sur la braise.
Catherine laissa fuser malgré elle une exclamation horrifiée. Duncan demeura de marbre.
— Voilà quel genre de femme était ma mère. Pour mon père, ça a été le geste de trop. Il avait toléré trop longtemps qu’elle maltraite les domestiques, ses propres enfants, et même lui.
Ses enfants ?
Duncan comprenait-il les souffrances des enfants qu’il secourait, parce qu’il avait lui-même été maltraité ?
— Qu’a fait votre père ? demanda-t-elle dans un souffle.
— Il l’a tuée.

Pendant des semaines, elle s’efforça de retrouver son ancienne vie. Il lui semblait étrange d’avoir autant d’espace pour elle, une chambre aussi vaste que la grotte, et un grand hall tellement immense que chaque soir une centaine d’hommes du clan s’y regroupaient. Aucun d’eux ne savait ce qu’elle avait vécu avec le clan Carlyle. Owen croyait sans doute la protéger, mais en réalité elle se sentait encore plus différente et solitaire. Maintenant qu’elle savait ce que c’était que de vivre dans le dénuement, Cat se fixa comme but de visiter le plus de villages possible, apportant aux habitants des paniers de victuailles, prêtant l’oreille aux doléances des membres du clan, pour attirer l’attention d’Owen sur les problèmes éventuels.

Lorsqu’il se pencha pour l’embrasser, elle dut mobiliser toutes ses forces pour ne pas lui abandonner sa bouche. Les émotions tourbillonnaient en elle, et une partie d’elle se languissait, en proie à un désir comme elle n’en avait pas ressenti depuis… depuis qu’il l’avait embrassée dix ans plus tôt.
Il inclina la tête et lui écarta les lèvres avec une tenace détermination, approfondissant le baiser, tandis qu’il la serrait contre lui. Elle sentit un frisson la parcourir. Toute sa résolution fondait, l’obligeant à un dernier acte désespéré de rébellion — elle le mordit.

Les personnes de mon clan doivent comprendre que, lorsque je suis à Londres pour veiller sur leurs intérêts, cela ne signifie pas que ma loyauté ne leur est pas totalement acquise. Et la seule façon de le leur apprendre est d’être parmi eux, de m’entraîner avec eux, de les affronter. Les plus nobles et les meilleurs jeunes gens du clan vont tâcher d’exceller en tout et de faire leurs preuves, comme moi autrefois.

Elle avait accepté ce mariage, après tout, même si elle n’avait pas caché ses réticences. Comble de l’ironie, si l’on songeait à toutes les femmes, écossaises et anglaises, avec lesquelles il avait badiné ces dernières années, le flattant dans l’espoir de l’épouser ! Il avait cependant pris tout son temps, certain de n’avoir que l’embarras du choix. Tout cela pour rien.

Cette manière de plaisanter ne lui venait pas aisément. Il était un homme grave qui s’adonnait à des recherches sérieuses, incluant la préparation pour sa première session au Parlement l’année suivante. Mais c’était son clan. C’étaient les hommes qu’il devrait mener à la bataille si cela devenait nécessaire, et il était décidé à mieux les connaître.

Cet homme avait le pouvoir de la faire pleurer. De lui faire verser des larmes de bonheur, de plénitude et de confiance.