Georges Duplessis

Gavarni ne serait pas, en effet , mis à sa véritable place si on s'arrêtait uniquement à la surface de ses dessins; par certains côtés il nous apparaît comme un moraliste, comme un sage; il touche légèrement aux sujets les plus scabreux; il bannit de toutes ses lithographies , avec le même soin, la grossièreté et la banalité; il flétrit le vice en montrant les misères physiques et morales qu'il entraîne; et, à côté d'un talent d'exécution des plus rares, il possède une connaissance du coeur humain et de la société moderne qui assure à ses ouvrages l'estime des gens de goût en même temps que l'attention des philosophes.

Il faudrait plusieurs volumes pour discuter toutes les opinions émises à propos de l'origine de la gravure. Pendant longtemps le Saint Christophe de 1423 fut universellement reconnu pour être la première gravure sur bois avec date certaine; depuis quelques années, le baron de Reiffenberg a combattu cette opinion reçu, en proposant une estampe datée de 1418.

La plus grande partie de l'œuvre de Charles Audran se compose de frontispices de livres, de vignettes, de thèses ou d'estampes de dévotion. Quelques portraits, ceux de Claude de Mesmes, comte d'Avaux, de Gaston Jean-Baptiste de Renty et de Pierre Seguier, celui surtout de Louis XIV jeune dans un médaillon ovale entouré d'attributs, accusent une réelle entente de la physionomie ; devant la nature, Charles Audran se sentait mieux à l'aise que devant les peintures ou les dessins de ses contemporains; il trouvait là un stimulant nécessaire, peut-être aussi une force que ne lui donnaient pas les compositions que ses éditeurs lui demandaient de reproduire. L'allégorie, si fort goûtée en Italie au XVIIe siècle, accapara pendant une longue période les artistes qui n'avaient pas en eux-mêmes une valeur suffisante pour s'imposer autrement ; forcés de vivre, ils se soumettaient aux exigences de l'usage, et Karle Audran passa la plus grande partie de sa carrière à reproduire froidement les inventions sans caractère d'Alexandre Vaiani, d'Antoine Pomerance et d'André Sacchi. Lorsqu'il faisait des infidélités momentanées à ces peintres, c'était pour se mettre au service des libraires. Le nombre des titres de livres au bas desquels se lit son nom est considérable; aucun n'offre au point de vue de l'art un intérêt réel.

Pendant l'année qui suivit ce retour à Paris, Gavarni passa presque tout son temps hors de chez lui. Il renouvelait dans cette ville, dont il rêvait d'être un jour l'historien, les excursions qu'il avait faites naguère dans les montagnes ; il voulait tout voir, tout connaître ; sa curiosité n'était jamais satisfaite. Dans les rues, sur les boulevards, dans les salons ou dans les bals publics, il étudiait en observateur ce qu'il voyait, entassant dans sa tète souvenirs sur souvenirs et se préparant ainsi à remettre sous les yeux de ses contemporains ou à leur révéler un coin de la société parisienne. Il dessinait des costumes; — c'était de ce coté que son talent se dirigea tout d'abord, — il rêvait de donner aux vêtements des hommes et des femmes une forme nouvelle ; les dessins que lui avait commandés Lamésangére l'avaient mis en goût; il continuait dans cette direction les études qu'il avait faites dans les Pyrénées; mais, bien que ces dessins fussent d'une rare élégance, il ne tirait en réalité qu'un bien mince profit de son talent et ne laissait pas, à certains jours, d'être assez inquiet de l'avenir.

Il importe aussi de dire que nous entendons nous occuper uniquement de la gravure d'estampes, et que, négligeant à dessein la gravure dans l'antiquité, notre travail ne commencera qu'à l'époque où, les moyens d'impressions étant trouvés, la gravure devint un art nouveau et produisit de nombreuses épreuves.

Si nous ouvrons le dictionnaire de l'Académie française, nous trouvons du mot portrait la définition suivante « Image, ressemblance d'une personne, faite avec le pinceau, le burin, le crayon, le ciseau, etc. » Cette définition nous éclaire certainement et fixe dans notre esprit la signification propre du mot portrait; elle ne nous satisfait pas toutefois absolument. Il suffit sans doute pour qu'il y ait portrait, que la ressemblance d'une personne soit transportée sur une toile, sur une planche de métal, sur une feuille de papier ou dans le marbre mais si la ressemblance purement physique était seule indispensable, le meilleur moyen d'obtenir un portrait parfait consisterait à s'adresser à un instrument qui fixerait mathématiquement, sur une surface où dans une matière donnée, les traits dont on voudrait posséder l'image.

A côté de Claude Audran, Charles Audran paraît presque un artiste de haute valeur; quelque peu remarquables que soient en effet les ouvrages de celui-ci, ils dénotent toutefois une connaissance du dessin et une volonté de transmettre au métal le caractère des dessins originaux que l'on ne retrouva pas chez Claude Audran. A peine si son œuvre contient deux ou trois pièces qui ne soient pas complètement dépourvues d'intérêt. Une Sainte Famille et le Portrait du pape Innocent X sont parmi les pièces que nous connaissons de lui les seules que l'on puisse signaler. Le graveur, guidé par des dessins ou par des peintures dus à des hommes de talent, a, malgré son inexpérience et son ignorance, transporté sur le cuivre quelques-unes des qualités renfermées dans les œuvres qu'il avait à interpréter.

La famille des Audran, si féconde en habiles graveurs, doit en quelque façon son établissement et le commencement de sa réputation à celui de qui on a rassemblé ici les ouvrages. Ce fut lui qui le premier embrassa la gravure et qui, s'y étant distingué, détermina son frère et ses neveux, par son exemple, à suivre une profession, où Gérard Audran, l'un de ses neveux, a paru depuis avec tant d'éclat; mais c'est moins par cet endroit que par sa propre capacité que Charles Audran mérite des éloges. Il étroit bon dessinateur et sa manière de graver des plus artistes : il ne lui a manqué que d'avoir rencontré plus d'occasions d'exercer ses talents dans toute leur étendue.

Rappelons tout d'abord que deux procédés fort différents dans l'exécution, quoique assez semblables par leurs résultats, sont en présence, la gravure sur métal et la gravure sur bois; le premier consiste à dessiner en creux sur le métal tout ce qui doit être fixé sur le papier; le second exige un travail diamétralement opposé: tout ce qui doit apparaître à l'épreuve doit être ménagé sur le bois, et l'échoppe doit soigneusement enlever toutes les parties que le rouleau de l'imprimeur ne doit pas atteindre.

Deux villes de France, Paris et Lyon, se partagent presque exclusivement au XVIe siècle le monopole des livres ornés de figures ; elles possèdent l'une et l'autre dans leurs murs des imprimeurs célèbres qui apportent aux diverses publications auxquelles ils attachent leurs noms un soin tout particulier : Etienne Groulleau, Denis Janot, Jean de Tournes et Guillaume Rouille, pour ne citer que les imprimeurs les plus renommés, ont eu, à cette époque, une influence salutaire sur l'art de la gravure.