Née en 1928, Jacqueline Picoche est entrée en 1947 à l'École Normale Supérieure d'où elle est sortie agrégée de grammaire en 1952.
Après douze ans de professorat dans différents lycées, elle entreprend les deux thèses (principale et secondaire) qui étaient de rigueur à l'époque.
Son intérêt pour le lexique et les réflexions qu'elle développe dans Structures sémantiques du lexique français (1986) l'ont amenée à se préoccuper particulièrement de l'enseignement du lexique, parent pauvre des instructions officielles concernant l'enseignement du français au niveau primaire et secondaire, et même à en faire l'objet principal de ses recherches. D'où l'élaboration, en collaboration avec Jean-Claude Rolland, spécialiste du français langue étrangère, du Dictionnaire du Français usuel (2000) d'orientation pédagogique, qu'elle considère comme le plus important de ses ouvrages, et dont l'utilisation est facilitée par le manuel intitulé Didactique du vocabulaire français (1993).
Elle est aussi l'auteure en collaboration avec Christiane Marchello-Nizia, d'une Histoire de la Langue Française (1989).
Elle est membre titulaire du Conseil International de la Langue Française depuis 1984. Elle appartient au Groupe d'Études en Histoire de la Langue Française, à l'association Avenir de la Langue Française et à l'Association pour l'Information et la Recherche sur les Orthographes et les systèmes d'Écriture.