Jacques Mesnil

Deux Adorations des Mages de Botticelli sont postérieures à celle de Léonard : l'une était conservée récemment encore au Musée de l'Ermitage à Leningrad et on la fait généralement remonter, mais sans preuves, à l'époque du séjour de Botticelli à Rome; l'autre est l'Adoration inachevée des Uffizi. Toutes deux trahissent la connaissance du tableau de Léonard, ou tout au moins de quelque esquisse préparatoire.

La chute du duc de Milan, Ludovic le More, avait ramené à Florence Léonard de Vinci : il y était dès avril 1500, et pendant les six années où il en fit sa résidence habituelle, il eut mainte occasion de rencontrer son vieil ami Botticelli. Mais qu'y avait-il désormais de commun entre eux? Léonard ne pouvait plus s'intéresser aux querelles intestines de la République déchue, qui cherchait en vain à prolonger son agonie. Que valaient d'ailleurs les petites révolutions politiques au regard de l'immense révolution qui se faisait dans la pensée humaine et dont il était l'un des militants les plus actifs ?

Il a appris la théorie de la perspective linéaire, mais il n'en a jamais été bien maître, et il garde la tendance à mettre une distance trop courte entre le spectateur et l'oeuvre, c'est-à-dire à exagérer la grandeur des avant-plans. Par endroits on retrouve dans son oeuvre la ligne ondulante et la grâce tendre des siennois. Tous ces éléments eurent leur importance dans l'éducation de Botticelli et nous en retrouverons des traces aux différents stades de sa carrière.

Presque tous les tableaux qui composaient le trésor d'Isabelle la Catholique étaient des tableaux néerlandais ou des tableaux espagnols inspirés d'oeuvres néerlandaises ; le Botticelli est presque le seul tableau italien. Encore une fois nous voyons ici le maître associé aux peintres flamands dans l'esprit de ceux pour qui la peinture devait être avant tout au service de la religion.

Jusqu'à la fin de la vie de Laurent de Médicis, Botticelli ne manqua pas de commandes ou de missions officielles. C'est ainsi qu'il fut au nombre des « architectes » composant le jury chargé de juger le concours pour la façade de la cathédrale, le 5 janvier 1491. Qu'on ne s'étonne pas de le voir ranger dans cette catégorie : parmi les « architectes » convoqués en même temps que lui, il y avait des peintres, des sculpteurs, des menuisiers, des orfèvres et jusqu'au fifre de la Seigneurie. C'est que l'intérêt pour l architecture était général à Florence et que des hommes de professions bien différentes avaient en cette matière des connaissances qui dépassaient de beaucoup celles de simples dilettantes; aussi ne faut-il pas s "étonner de voir, non seulement un peintre comme Filippino Lippi, mais un chanoine et même le héraut de la Seigneurie proposer un modèle pour la façade de la cathédrale.

Dans presque toutes les biographies de Botticelli, la fin de sa carrière semble dominée par la figure sévère du grand prédicateur dominicain Jérôme Savonarole.
En vérité, leurs auteurs ne font que suivre Vasari, dont la vie de Botticelli, comme tant d'autres de ses vies, est moins une biographie dans le historique du sens mot qu'une moralité, et le thème de cette moralité est celui que Vasari reprenait le plus volontiers; la supériorité des parvenus de son espèce sur les bohèmes. Certes la vie de Botticelli n avait rien de recommandable aux yeux d'un arriviste vivant à une époque de pouvoir absolu et d intolérance religieuse : il n avait pas amassé assez d argent et s'était compromis vers la fin de sa vie avec un réformateur qui s'attaquait au chef de la religion chrétienne.

La fin du XIVe siècle et le commencement du XVe est dans toute l’Europe une époque de fermentation artistique. Point de grands courants entraînant tous les efforts dans leur direction, mais des remous s’entrecroisant dans tous les sens, un mouvement continuel d’éléments de toutes sortes qui se pénètrent et se mélangent. Il n’y a plus de frontières : des artistes du Nord vont résider dans le Midi ; le style gothique prédomine en Italie dans la sculpture comme dans l’architecture ; des peintres italiens ont travaillé à Avignon et dans le Sud de la France. Il est souvent difficile de déduire de l’examen d’une oeuvre sa contrée d’origine ; les communications de pays à pays sont bien plus nombreuses que nous ne nous l’imaginons aujourd'hui et Paris est un point de réunion des influences les plus diverses.

A cette époque, Botticelli était devenu le premier des peintres pour gens pieux : le charme mystique des nombreuses madones qu'il avait peintes tant pour les églises que pour la dévotion privée depuis un quart de siècle devait lui assurer ce rang à l'époque de Savonarole.

Étudier le paysage ? A quoi bon ? Il suffit de jeter une éponge imbibée de couleurs diverses sur un mur : elle y laissera une tache où l'on verra un beau paysage. — Il est vrai, réplique Léonard, que dans une pareille tache, l'on voit ce que l'on veut y chercher : des têtes humaines, des animaux, des batailles, des écueils, des mers, des nuages et des bois et choses semblables; elle fait le même effet que le son des cloches à qui tu fais dire tout ce qu'il te plaît. Mais bien que de telles taches sollicitent ton imagination, elles ne t'enseignent à finir aucun détail. Or un peintre n'est universel que s'il aime toutes les choses qui appartiennent à son art.

Parmi les nombreux artistes de renom que Botticelli connut pendant sa jeunesse, alors que, devenu maître, il se développait rapidement et s'élevait à sa pleine maturité, aucun n'exerça sur lui plus d'influence que Léonard de Vinci. Ils furent amis : un passage du recueil de notes, connu sous le nom de Traité de Peinture de Léonard, nous le prouve; Léonard, qui critique les défauts des artistes contemporains, mais sans jamais les nommer, ne cite qu'un nom dans tout ce traité, celui de Botticelli, qu'il appelle familièrement « notre Botticelli ».